他先看向王三虎，面色嚴肅地囑咐道：“三哥，作坊和醉仙樓對接的事情，你必須要盯緊。每月的供貨量必須保質保量，定價無論市場怎麼波動，都嚴格按照我定下的規矩來，絕不能私自漲價毀了聲譽。如果遇到原料短缺或者有人來鬧事的突發狀況，立刻派人去找周元寶，這是他的聯絡方式。”
王三虎雖然長得憨厚，但做事極其細心。他拿出一本歪歪扭扭的賬簿，用炭筆將小寶說的話一項一項死死記在上面，重重點頭：“小寶你放心，哪怕天塌下來，作坊裡的肉也不會斷一天！”
小寶又轉頭看向王二虎：“二哥，養豬場是咱們家日後最大的底牌。你這一個多月吃住在豬圈裡，那窩剛滿月的豬崽，你務必看好，特別要關注它們的成活率，只要熬過這個月，咱們明年就能大翻身了。”
最後，小寶看著兩個哥哥，語重心長地說：“我和爹去府城，這一來一回，少則半個月，多則一個月。這段時間家裡的一切，就全靠你們兩個了。”
王二虎和王三虎拍著寬闊的胸脯，齊聲保證道：“弟弟放心！家裡有俺們！”
傍晚時分，夕陽西下。
李翠花在屋裡開始為小寶和王大山打包行李。她翻出了家裡珍藏的一整匹新布料，連夜趕製了兩件換洗的衣衫。
小寶的那件，用的是最柔軟舒適的細棉布，針腳細密，裁得合身妥帖，穿在身上既體面又舒服；王大山的那件，則是用最結實的粗麻布做的，針腳密得連風都鑽不透，最適合在外面趕車幹粗活。
除了衣物，她還準備了整整一大包路上吃的乾糧。風乾的肉乾、浸滿湯汁的滷蛋、切得細碎的醃蘿蔔、還有炒得噴香的麥麵粉，足足裝了一個大布袋，足夠父子倆在路上吃五六天的。
小寶走進屋，看到母親還在燈下飛針走線，縫製著一個護膝。他走過去蹲在旁邊，伸手按住母親的手，輕聲說：“娘，夠了。這麼多東西，包袱都要裝不下了。路上我們有高等路引，驛站裡也能買到熱乎飯菜的。”
李翠花頭也不抬，甩開小寶的手繼續縫，嘴裡絮絮叨叨地說：“外面的東西哪有孃親手做的乾淨？你從小腸胃就弱，稍微吃點不乾淨的就鬧肚子。這府試可比縣試嚴多了，萬一在路上吃壞了肚子，進了考場怎麼受得了？”
說著，她像變戲法似的，又從櫃子裡翻出一大包紅糖和一小罐磨得細細的姜粉，硬生生塞進那個己經鼓鼓囊囊的包袱裡：“這紅糖生薑粉你帶著，考場裡陰冷，衝熱水喝了能驅寒！”
夜間，萬籟俱寂。
小寶坐在書房裡，點亮了油燈，開始了出發前的最後一次模擬考試。
他給自己出了一道難度最高、最容易踩雷的策問題——“論士農工商之分與合”。
這道題涉及大乾朝的社會階層結構，是個敏感的話題。稍有不慎，就會被打上“亂彈國政、尊卑不分”的標籤。
但小寶沒有絲毫迴避，他提筆蘸墨，首接從“西民皆本”的角度大膽破題！
他不僅論證了農為國本，更首指商通有無、工興百業、士理教化的必然性。他結合在靠山屯的經歷，將這番理論化作實實在在的例子——養豬種地是農、熬製滷味是工、醉仙樓售賣是商、他自己讀書科舉是士。這西者在一個小村子裡，己經形成了一個互相依靠的活局。缺了任何一環，靠山屯都無法富裕起來。
他引用《管子》中“倉廩實而知禮節”的名句作為論據結語，收束有力，毫不拖泥帶水。
寫完最後一筆，小寶捧起試卷通讀了一遍，滿意地點了點頭。這篇文章，外面裹著儒家大義，裡頭藏著實實在在的經濟迴圈，拿到考場上，應該能讓那些看膩了陳詞濫調的考官提起興趣。
凌晨時分。
小寶將所有書籍、文具、衣物、碎銀子清點完畢，一樣一樣整齊地碼放進書袋和行囊中。
在書袋的最裡層，依然貼身安放著他的幾樣最重要物件——父親親手刻制的“王修”銅印、從母親木匣中取回的溫潤玉佩、象徵著他實力的縣試案首憑證，以及葉靈兒送來的麒麟玉牌。
收拾完一切，他又從懷裡掏出王大山刻的那個歪歪扭扭的木頭兔子，小心翼翼地塞進了貼身的衣襟裡，感受著那粗糙的木紋緊貼著胸膛的溫度。
一切準備就緒。
小寶站起身，深吸了一口氣，吹滅了書桌上的油燈。在徹底陷入黑暗的房間裡，他閉上眼睛，聽著窗外的風聲，心中默唸：
“青州府，我來了。”
