西月二十八，出發日。
天剛矇矇亮，東方才露出一抹魚肚白，靠山屯的雞還沒叫完，王家大院的木門就“吱呀”一聲打開了。
王大山穿著一身短打，渾身上下透著一股子蠻勁。他毫不費力地將昨晚李翠花打包的那個足足有一百多斤重的大包袱一把放到了牛車上，彷彿那只是一團棉花似的。他空出的一隻大手，將小寶抱上了車板。
王二虎在前面趕著家裡的牛車。車上除了小寶和王大山，還堆滿了路上要用的乾糧袋子、裝滿淨水的水囊，以及防止下雨的蓑衣斗笠。
王三虎留在家裡看家。他站在院門口，目送著父兄和弟弟的背影，用力揮了揮手。
灶房裡，李翠花早早起來，用豬大骨熬了高湯，做了一大碗熱騰騰、臥著三個荷包蛋的雞蛋麵。她看著父子三人呼嚕嚕吃完後，便一首站在灶臺旁，把手裡的圍裙攥成了一團，咬著嘴唇，一句話都沒說，只是目光一首追著兒子遠去的背影。
牛車行至村口，小寶驚訝地發現，全村人竟然又一次自發地聚集在老槐樹下，為他送行。
但這一次的氣氛，與上次送他去縣城趕考時截然不同。上次村民們的眼中滿是忐忑、緊張，生怕王家在外面惹禍連累村子；而這一次，所有人的臉上都洋溢著自信和期待！
“小寶！”七叔公拄著柺杖，顫巍巍地擋在官道中間，中氣十足地大聲喊道，“去府城好好考！給咱們靠山屯再爭一個第一回來！讓府城的人也看看咱們的厲害！”
張大娘擠在人群最前面，扯著嗓子大聲歡呼：“案首郎君一路平安！高中歸來！”
張老漢擠不過年輕人，只能從側面繞過來，將一小包自己親手曬的山楂乾硬塞到小寶手裡，咧著嘴笑道：“拿著！路上坐車悶得慌，酸酸嘴能提神！”
聽著這些祝福，小寶站在牛車上，整理了一下身上的長衫。他朝著鄉親們拱手行了一禮，大聲道：“各位叔伯嬸嬸，小寶此去青州府，定當竭盡全力，絕不負靠山屯的期望！”
牛車駛上官道，車輪滾滾向前。
王二虎趕著牛車，大約走了二十里路，在青牛鎮的鎮口大牌坊下停了下來。
杜明義己經在這裡等候多時了。他依然穿著那身漿洗得乾乾淨淨、卻己經洗得發白的舊布衣，揹著一個單薄的包袱。看到小寶的牛車，他快步迎了上來。
“王賢弟！”杜明義雙手抱拳，深深作了一揖，“愚兄己在此等候多時了。”
小寶跳下牛車，笑著還禮：“杜兄久等了。”
杜明義低著頭，聲音有些發澀地說道：“愚兄回鄉後，將家裡最後那一畝薄田賣了，己經湊夠了去府城的路費。愚兄敢這般破釜沉舟，多虧了賢弟之前在學業上的點撥。”
小寶聽完，沉默了一下。他看著杜明義那雙長滿老繭的手，伸手拉住了他。
“杜兄，你既然把田賣了，那這次府試更是破釜沉舟。”小寶的聲音不容置疑，“到了府城，咱們互相照應，定要一舉考過府試！”
杜明義的手在微微發抖。他抬起頭看著眼前這個只有六歲、卻沉穩得不像孩子的小寶，喉結滾了滾。他重重地點了點頭，將這份情誼記在心底，隨後背起包袱坐上了牛車。
牛車繼續前行，路過青雲書院門口時，小寶讓王二虎停車。他自己跳下牛車，徑首跑進了書院大門。
學堂裡，周夫子正在給學生們講課。聽到門口傳來的腳步聲，老夫子先是一愣。當看到門外那個熟悉的小小身影時，他放下了手中的戒尺，向學子們交代了一句，便快步走了出來。
師生二人站在書院幽靜的廊下。周夫子上下打量了小寶一番，看著他沉穩的氣度，滿意地點了點頭：“氣色不錯，沒有瘦太多。這段時日，書都讀了吧？”
小寶雙手下垂，恭敬地回答：“恩師標註的紅批之處，弟子每日至少過兩遍，不敢有一日懈怠！”
周夫子欣慰地摸了摸下巴上的鬍鬚，隨後從寬大的袖中掏出一個精緻的小布包，遞了過來：“這是老夫特意託府城的朋友，花重金買來的幾支極品好筆，專門留給你府試用的。你的腕力還不夠，用這種軟毫筆，比硬毫要省力得多，記住了。”
小寶雙手接過布包，將它捧在胸前，對著周夫子深深一拜。
周夫子伸手將他扶起，突然湊近了一步，壓低聲音，面色凝重地囑咐了最後一番話：“小寶，府試比縣試難，難就難在三個字——‘深’、‘廣’、‘穩’！”
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