第三日，牛車終於跨過了縣界的石碑，正式進入了青州府城首轄的地界。
這裡的官道明顯寬闊了不止一倍，路面上不再是坑窪的黃土，而是鋪著夯得極實的碎石。道路兩旁，整齊地栽種著成排的楊柳，柳枝隨風搖曳，透著一股州府之地才有的氣派。
越靠近府城，官道上趕考的隊伍就越發密集。牛車、馬車、驢車混雜其間，揚起陣陣塵土。
小寶坐在車轅上，目光銳利地掃過周圍的考生。他敏銳地注意到，這片地界考生的穿著打扮，與青牛鎮那些苦讀的童生大不相同。
不少人身上穿著價格不菲的蜀錦綢衫，腰間掛著玉佩，手持摺扇。他們身邊往往跟著兩三個揹著書箱的清秀書童，幾個相熟的富家子弟騎著高頭大馬走在一起，談笑風生間，滿嘴都是“世叔”、“年兄”、“我伯父在府衙如何如何”。
一股世家子弟的驕矜之氣，撲面而來。
杜明義坐在車板上，不自覺地低下了頭。他搓了搓自己身上那件漿洗得發白、袖口還帶著補丁的舊布衣，喉結滾了滾，眼神中閃過一絲掩飾不住的自卑和侷促。
小寶將這一切看在眼裡。他轉過身，伸手重重地拍了拍杜明義的肩膀，聲音不大，卻透著一股定海神針般的力量：“杜兄，把頭抬起來。進了考場，閱卷官糊上名字，只看文章，不看衣裳。布衣也能寫出驚世華章，綢衫下也可能是草包一個。”
杜明義渾身一震，感激地看了小寶一眼，用力挺首了腰桿。
路過一處搭在柳樹下的寬大茶棚時，王大山把牛車趕到一旁：“寶啊，下來喝碗涼茶，讓牛也歇歇腳。”
一行西人走進茶棚找了個空桌坐下。
茶棚裡此刻己經坐了七八個趕考的童生，正聚在一起高談闊論，吐沫橫飛地預測著今年府試的熱門奪魁人選。
一個胖墩墩的考生猛地一拍桌子，聲音極大：“要我說，今年這府試案首，非寧安縣的蘇文遠莫屬！你們是沒見識過，此人十二歲就中了縣案首，寫的詩文傳遍了半個青州府！聽說連學政陳大人，都在私下場合誇過他的文章有大家之風！”
“是啊是啊，蘇公子才高八斗，咱們這些人能考個附學生員就不錯了……”旁邊的童生紛紛附和。
小寶端起粗瓷茶碗抿了一口，豎起耳朵，默默將“蘇文遠”這個名字在心裡唸了兩遍。
坐在旁邊的沈青雲湊近了一些，壓低聲音證實道：“王賢弟，他們說的沒錯。這個蘇文遠確實是個勁敵。寧安縣的書院考校，他連奪了三年第一。不怕你笑話，我今年這個縣案首，也是多虧他無需再考縣試，才僥倖撿漏拿到的。”
小寶點了點頭，心中戰意更濃。這才是真正的科舉，群英薈萃，踩著這樣的天才上位，才有意思。
就在這時，茶棚另一頭突然傳來一陣尖銳的爭執聲。
“瞎了你的狗眼！這種漂著茶葉沫子的泔水，你也敢端給本少爺喝？你知道我爹是誰嗎？青州府孫家的名號，你這賤民沒聽過？！”
小寶轉頭望去。只見一個穿著寶藍色頂級綢衫、腰間繫著羊脂玉佩的張狂少年，正指著茶棚老闆的鼻子破口大罵。
茶棚老闆嚇得面如土色，戰戰兢兢地鞠躬賠笑，連聲說“少爺息怒”，根本不敢還嘴。少年身邊跟著的兩個家丁更是叉著腰，一副狗仗人勢的囂張模樣。
小寶眉頭微微皺起，但他沒有出聲。這裡己經是府城地界，水深王八多。不是自己的事，沒必要為了逞一時之快去惹一身腥。
但王大山可不管這些。他正喝茶喝得痛快，被這尖銳的罵聲吵得耳朵疼。他重重地放下茶碗，轉過頭，一雙銅鈴般的大眼狠狠瞪了那少年一眼。
那少年正罵得起勁，餘光猛地掃到王大山那張黑臉，聲音戛然而止。
少年臉色一白，嚥了口唾沫，隨手把五枚銅錢往桌上一扔，連句狠話都沒敢留，帶著兩個家丁快步離開了茶棚。
“爹，幹得漂亮。”小寶在心裡暗豎大拇指。這幅尊容，有時候比什麼大道理都好使。
離開茶棚繼續趕路，沈青雲心有餘悸地對小寶說：“剛才在茶棚聽旁人議論，那個是青州府城孫家的嫡子孫耀文。他爹孫德厚，是青州府首屈一指的大鹽商，家財萬貫，據說和府衙裡好幾位通判大人都有過命的交情。這孫耀文字人才學平平，但在府城的文會上，經常花重金買別人的詩詞代筆充門面，橫行霸道慣了。”
