路過一家包子鋪時，王大山聞到一陣肉香，肚子咕咕叫了起來。他走到鋪子前，蹲下身子，瞪著銅鈴般的大眼睛，死死盯著蒸籠裡白白胖胖的肉包子研究。
包子鋪老闆娘剛轉過身，一看到門口蹲著個滿臉橫肉、凶神惡煞的巨漢正盯著自己的鋪子，當場嚇得臉色發白，驚呼一聲：“搶劫啊——”
老闆娘順手抄起案板上的一根粗大擀麵杖，擋在胸前，渾身發抖。
王大山一臉無辜，嚇了一跳，連忙從懷裡掏出幾個銅板，指著蒸籠裡的包子，笨拙地比畫著：“大妹子，別怕！俺買，俺買！”
老闆娘看到他手裡攥著的銅板，再看看他那副委屈巴巴的模樣，這才鬆了一口氣。她心有餘悸地放下擀麵杖，但死活不敢靠近，最後拿出一把長長的鐵夾子，隔著三尺遠的距離，小心翼翼地把包子夾進油紙袋裡遞了過去。
當王大山抱著一大袋熱氣騰騰的肉包子回到客棧時，一路上的房客看到他，紛紛倒吸涼氣，把房門關得“啪啪”響。
傍晚時分，夕陽西下。
小寶放下手中的筆，帶著杜明義和沈青雲出門踩點，步行前往貢院熟悉考場路線。
青州府的貢院規模十分宏大，比青牛縣的考棚大了數倍不止。遠遠望去，紅牆灰瓦，氣勢恢宏。正門上方懸掛著一塊金漆匾額，上書“貢院”兩個大字，筆力雄渾。正門兩側蹲著兩尊威嚴肅穆的巨大石獅，彰顯著朝廷科考的莊嚴。
此時，貢院外的照壁上己經貼滿了各種密密麻麻的告示。
小寶沒有急著走，而是擠到照壁前，一字一句地逐條研讀。報名須知、考場規矩、違禁物品清單、座號抽取流程……他將每一項規矩都死死記在腦中。
“兩位兄長，注意這幾條新規。”小寶指著告示上的紅字，面色凝重地提醒，“府試規矩變了。第一，必須提前三日交驗文書領取座號；第二，入場搜檢比縣試更嚴格，連頭髮裡都要查；第三，也是最重要的一點，禁止攜帶任何印章入內，包括私印！”
杜明義和沈青雲聽得心裡一凜，趕緊將這幾條死死記住。
小寶想起縣試時，父親給自己刻的那枚“王修”粗銅印被查出的經歷，心中早有準備。他將身上的東西重新梳理了一遍，決定考試當天只帶最基礎的文具入場，那枚銅印、老者送的玉佩以及葉靈兒送的麒麟玉牌等所有隨身信物，全部留在客棧交給王大山保管，絕不給考場官吏留下任何把柄。
踩完點，三人轉身準備離開貢院。
剛走到門口，迎面走來幾個同樣來踩點的考生。其中一個年約十西五歲的少年，穿著一身月白色的長衫，腰佩玉環，氣質溫潤如玉。
那少年目光在小寶身上停留了片刻，隨後微微一笑，主動走上前，雙手抱拳，行了一個極為標準的平輩禮：“敢問這位小兄弟，可是青牛縣案首，王修？”
小寶停下腳步，回了一禮，眼中閃過一絲驚訝，問道：“這位兄長，你是如何認得我的？”
少年溫和地笑道：“六歲案首的名頭，這幾日早己傳遍了整個府城，如雷貫耳。剛才見小兄弟研讀告示時那份沉穩氣度，便猜出了幾分。在下蘇文遠，寧安縣童生，久仰大名。”
原來他就是寧安縣往屆案首，被譽為本次府試最大熱門的蘇文遠！
小寶暗中打量著眼前的蘇文遠。此人面容清秀，目光沉穩內斂，言談舉止間不卑不亢。他身上既沒有孫耀文那種世家子弟的飛揚跋扈和傲慢，也沒有面對競爭對手時那種刻意的謙卑和假笑。這是一個心智遠超同齡人的人。
兩人簡短地交談了幾句。蘇文遠極有分寸，沒有問任何關於備考方向、破題思路等敏感話題，只是客客氣氣地說了一句：“考場上各憑本事，若有緣同列榜上，日後當把酒言歡。”
小寶微笑點頭：“定當如此。”
看著蘇文遠離去的背影，杜明義面色凝重地壓低聲音說道：“王賢弟，此人氣度不凡，城府極深。恐怕，他才是你這次府試最大的對手。”
小寶點了點頭，笑道：“好。有對手才有意思。”
