府城的主街上車水馬龍，人聲鼎沸。小寶坐在牛車上，按照周元寶事先交代好的路線，指引著王大山將牛車朝城東貢院附近的文昌街趕去。
周元寶做事一向滴水不漏，早就派了店裡最機靈的夥計小劉來府城打前站。剛到文昌街的街口，小寶就眼尖地看到一個穿著青衣短打的年輕夥計正在路邊翹首以盼。
“小劉哥！”小寶揮了揮手。
小劉聽見喊聲，急忙轉過頭來，拔腿就往這邊迎。可他剛跑了兩步，猛地抬頭對上趕車的王大山。王大山那張滿是橫肉的臉在烈日下泛著油光，活脫脫一個剛下山的殺神，嚇得小劉倒吸一口涼氣，結結巴巴地喊：“好漢……好漢饒命……”
小寶噗嗤一聲笑了出來，從車板上探出半個身子：“小劉哥，別怕，這是我爹！”
小劉這才回過神來，伸手抹了一把額頭上的冷汗，心有餘悸地拍著胸口，趕緊換上一副滿臉堆笑的表情湊上前稟報：“哎喲，原來是王老爺！小寶少爺，可算把你們盼來了！周少東家吩咐小的在這兒候著。住處己經安排妥了，就在文昌街尾巷的清源客棧，離貢院只有兩條街，走路一盞茶的功夫就到了，非常方便！”
“有勞小劉哥帶路。”小寶點了點頭。
牛車跟著小劉拐進了尾巷，停在了一家名叫清源客棧的中等規模客棧門前。這客棧是周元寶在府城的生意夥伴極力推薦的，環境清幽，最適合讀書人備考。
眾人剛跨進客棧大門，正在撥弄算盤的掌櫃抬起頭，迎面就撞上了王大山那極具壓迫感的身軀。掌櫃嚇了一跳，下意識抱著錢匣子往櫃檯後面縮，聲音首打哆嗦：“你你你……你要幹什麼？光天化日之下，這可是府城！”
大堂里正在吃飯的幾個客人也嚇得停了筷子，紛紛往角落裡躲。
小劉見狀，趕緊一步上前，從懷裡亮出周家的名帖，並在櫃檯上重重排下兩錠十兩的白銀，大聲說道：“掌櫃的莫慌！這位是青牛縣案首的父親！我們是青牛鎮醉仙樓周家介紹來的，這是預付的房錢！”
掌櫃看到名帖和白亮的銀子，又聽說是案首的父親，這才勉強鎮定下來。他嚥了口唾沫，從櫃檯後面探出半個身子，賠著笑臉連連告罪，趕緊吩咐店小二將眾人引上二樓。
這清源客棧的條件確實不錯，掌櫃安排的是二樓一間寬敞的獨立套房。房間寬敞，被打掃得一塵不染。推開窗戶，正對一棵枝葉繁茂的老槐樹，光線通透，微風拂過，樹葉沙沙作響，十分清幽。
小寶一進屋，便展現出超越年齡的老練。他先是檢查了門窗的插銷是否牢固，又看了看屋內的水缸和火燭，確認一切安全無患後，這才滿意地點了點頭。他開啟書袋，將筆墨紙硯和書籍分門別類，整齊碼放在書桌上，當即就進入了備考狀態。
安頓好行李後，小寶走出房間，看到沈青雲正揹著那個單薄的破包袱，面色侷促地站在走廊裡。
“沈兄，你的房間看好了嗎？”小寶問道。
沈青雲滿臉窘迫，搓著衣角低聲說：“王賢弟，這客棧的上房太貴了……我剛才問了店小二，後院有最便宜的大通鋪，十幾個人擠一間，一晚上只要十文錢。我……我去住那兒就行。”
小寶眉頭一皺。大通鋪裡魚龍混雜，呼嚕聲、磨牙聲、腳臭味交織，在這種環境下住上三天，就算不生病，精神也得被熬垮，還怎麼應對高強度的府試？
他二話不說，首接轉身走下樓去，掏出一塊碎銀子拍在櫃檯上，替沈青雲付了五天單人客房的房錢。
“王賢弟！這怎麼使得！”沈青雲急得臉色通紅，連連擺手。
小寶一把將門牌塞進沈青雲手裡，認真地說：“沈兄，府試是人生大事，容不得半點馬虎。這錢算我借你的，等你中了榜再還我。”
沈青雲緊緊握著那塊木門牌，眼眶微紅，默默攥緊了拳頭。這份雪中送炭的情誼，比什麼都重。
旁邊的杜明義拍了拍沈青雲的肩，笑著安慰道：“習慣就好，小寶一向這樣，嘴上不說大話，做事實實在在。咱們現在唯一的報答方式，就是考個好名次！”
三個人不再客套，在小寶房間的圓桌前坐定。小寶取出趙教諭贈送的府試題集和親筆手書，攤開在桌面上，三人立刻開始了最後的備考衝刺研討。
此時，王大山見兒子們在用功讀書，不敢在屋裡發出一點聲音打擾。他躡手躡腳地溜下樓去，準備去街上轉悠轉悠，熟悉一下環境。
誰知，他這尊黑鐵塔剛走到街上，走了不到一刻鐘，就引發了一場小小騷動。
