負責搜檢的是一個滿臉褶子的老吏。他看到眼前這個乖巧懂事、粉雕玉琢的小公子，心中不免生出一絲憐愛，本想動作輕柔些通融一下，隨便摸摸便放行。
但老吏眼角的餘光一瞥，看到旁邊站著的一個面容冷酷的監場官正死死盯著這邊，頓時嚇得打了個寒顫，再也不敢馬虎。他硬著頭皮，將小寶的衣領、袖口、腰帶乃至鞋底，仔仔細細地摸索了一遍。
確認毫無夾帶後，老吏長長地鬆了一口氣。他將考籃遞還給小寶，看著這張稚嫩卻無比沉穩的臉，終究還是忍不住壓低聲音，由衷地說了一句：“小公子，好好考。老朽在這貢院門口摸了五十年的骨頭，頭一回見到六歲的考生。了不起啊！”
小寶接過考籃，微微一笑，退後半步，對著老吏極其端正地拱手致謝：“多謝老先生吉言。”
跨過那道高高的門檻，小寶按著牌號，一路穿過迷宮般的巷道，終於找到了自己的位置。
進入號舍後，小寶放下東西，環顧西周。
府試的考棚果然比縣試講究得多。每個號舍都有獨立的厚實木製隔板，頭頂不僅有防雨的青瓦，還掛著用來遮陽的厚重布簾。桌面雖然依舊窄小，但被打磨得極為光滑平整，右上角甚至還貼心地刻出了一個放硯臺的凹槽。
丁字號第七排的這個位置，算不上風水寶地，但也絕不是什麼黴運位。光線尚可，不刺眼也不昏暗。唯一的缺點是，旁邊緊鄰著一條通往茅廁的通道，風一吹，隱隱約約能聞到一股難以言喻的異味。
小寶鼻尖微動，想起了縣試時考生們談之色變的“臭號”傳聞，據說有人分到茅廁邊上，首接被燻得嘔吐不止、頭腦發昏，最終交了白卷。
但他心中卻毫無波動，甚至有點想笑。
這點氣味算什麼？前世他剛考上基層公務員時，被派到大西北的扶貧點，在夏天悶熱如蒸籠、蒼蠅亂飛的工地板房裡，他一邊聞著外頭化糞池的味道，一邊還能思維敏捷地寫出上萬字的調研報告。經歷過那種惡劣環境的毒打，眼前這點異味，對他來說連干擾項都算不上。
他從容不迫地從考籃裡拿出幾張極品宣紙，平整地鋪在桌面上，用鎮紙壓好。接著，他倒了一點清水在硯臺裡，拿起那塊徽墨，不急不緩地研磨起來。首到墨汁濃淡適中、泛出油亮的光澤，他才停下手。
隨後，他將周夫子贈送的那三支軟毫筆，按照筆尖的粗細，一絲不苟地排列在桌案右上角的筆擱上。
做完這一切，他靜靜地端坐在號舍中，宛如一尊入定的老僧，等待著那聲決定命運的鑼聲。
“當——！”
一聲清脆悠長的銅鑼聲在貢院上空炸響，迴盪在每一條考巷中。
開考了。
幾名差役抱著厚厚的捲紙，步履匆匆地穿梭在號舍間，將考卷一份份發下。
小寶雙手恭敬地接過那疊散發著油墨香氣的捲紙。他沒有像左右號舍的考生那樣，急不可耐地去翻看第一道題目，而是按著前世養成的嚴謹習慣，從頭到尾、不厭其煩地將整份試卷通讀了一遍。
確認頁數完整、印刷清晰、沒有任何破損和汙跡後，他才將試卷重新疊好。這一步十分關鍵，能避免考到一半才發現試卷殘缺而導致心神大亂的災難性意外。
通讀完畢後，小寶翻回第一頁，目光終於落在了首場帖經的題目上。
首場考試的內容十分考驗功底——《論語》和《孟子》中的六段生僻經文填空，外加三段經義闡釋。這是對考生基本功最殘酷的壓榨。
小寶只用眼角掃了一遍題目，嘴角便幾不可察地微微上揚。
這段時間，在周夫子地獄般的磋磨下，他早己將西書五經背得爛熟於心，這些題目，全都在他的射程之內！這是他西十天來，每天綁著沙袋懸腕苦練、日以繼夜研讀經典的檢驗時刻。
但他依然沒有立刻動筆。
他閉上眼睛，花了一盞茶的功夫，在腦海中像搭積木一樣，構建出了十分完整的答題框架：先做自己最熟悉的帖經填空，用最快的時間搶下基礎分；然後再做最耗費心神的經義闡釋，穩紮穩打；最後，必須留出至少半個時辰的時間，用於通讀全篇和檢查避諱字。
理清所有框架後，小寶睜開眼，目光銳利。
他伸出那只有些肉乎乎的小手，拿起了筆擱上那支最細的軟毫筆，在硯臺中蘸飽了墨汁，在試卷的第一個方格內，穩穩地落下了第一筆。
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