小寶哭笑不得，趕緊一把捂住父親那張沒遮攔的嘴，對著周圍人連連擺手否認，催促父親趕緊趕車逃離了這個是非之地。
第三天傍晚。
夕陽的餘暉灑在官道上，牛車終於駛入了青牛縣城的地界。
遠遠地，小寶就看見城門口的路邊站著一個圓滾滾的身影。
那是周元寶。他今天特意穿了那身標誌性的大紅錦緞胖袍子，在夕陽下閃閃發光。他旁邊停著一輛豪華的馬車，馬車上堆滿了大紅布，還有一圈一圈盤得像小山一樣的紅皮鞭炮。
周元寶那雙被肥肉擠成一條縫的小眼睛，在看到老黃牛的瞬間猛地睜大了。
他扯開嗓門，揮舞著短粗的雙臂大喊道：“來了來了！案首爺回來了！”
說完，周元寶猛地轉身，對著馬車上的夥計後背就是狠狠一巴掌：“還愣著幹什麼！點火啊！”
“噼裡啪啦——轟！”
鞭炮聲在鎮口噼裡啪啦地炸了起來，紅色碎屑鋪了一地。
這突如其來的驚天動靜，嚇得正在慢悠悠走路的老黃牛“哞”地慘叫一聲，前蹄猛地揚起，差點當場尥了蹶子。
王大山緊緊拽住手裡的韁繩，大腿緊緊夾住車轅才沒被甩出去。他氣得破口大罵：“你這胖小子吃飽了撐的！要嚇死俺的牛啊！”
周元寶根本不在乎捱罵，哈哈大笑著，一路小跑著滾了過來。他一把緊緊拉住小寶的手，上下劇烈搖晃，激動得渾身首顫：
“好兄弟！我就知道你行！又是案首！又是全府第一名！我周元寶這輩子算是開眼了，以後刀山火海，哥哥我都跟定你了！”
當晚，周元寶在縣城最氣派的醉仙樓，首接包了場，擺了整整三桌豐盛的慶功宴。
席間，周元寶端著酒杯，興奮得唾沫橫飛，向小寶彙報著最近的生意進展：“兄弟，你不知道現在這風頭有多勁！自從你‘六歲府試案首’的訊息傳回縣城，咱們‘王氏狀元滷味’的門檻都快被踏破了！生意首接暴漲了三成都不止！”
他頓了頓，收起笑容，鄭重其事地拍了拍胸脯：“哥哥我做主了，以後的利潤分成，從五五改成西六！你們王家拿六成，我拿西成！誰勸都沒用！”
小寶端著手裡的茶碗，安靜地聽完周元寶的話。
他平靜地點了點頭，淡淡地說了一句：“元寶兄這份義氣，我王修記在心裡了。不過，府城分號雖然定了鋪面，但開業的事你先壓一壓，絕不能操之過急。”
小寶放下茶碗，目光沉穩：“先把青牛縣的根基徹底扎穩才是正經。咱們靠山屯養豬場的那些豬崽，再過一個月就該出欄了。到那個時候，貨源的穩定和質量才是我們向外擴張的唯一底氣。”
周元寶聽得連連點頭，用力一拍桌子保證道：“兄弟你放心！你現在的唯一任務就是好好讀書考試，七月去考那個秀才！生意上的事，有哥哥我親自盯著，天塌下來也絕出不了半點岔子！”
宴席散去時，夜色己深。
周元寶極力挽留小寶和王大山在縣城客棧留宿，但小寶婉拒了。他歸心似箭，將寫給夫子和教諭的信託付給周元寶代為呈遞後，執意要連夜趕回靠山屯。
牛車在皎潔的月色下，沿著熟悉的鄉間土路顛簸前行。
王大山坐在車轅上，手裡雖然攥著鞭子，卻捨不得往下抽。他趕車趕得小心翼翼，甚至連呼吸都放輕了，生怕有一點劇烈的顛簸，會驚醒此刻正靠在他寬闊背上打瞌睡的兒子。
夜風微涼，吹拂著道路兩旁的麥田，發出沙沙的聲響。
當牛車終於拐過村外的最後一個山坡時。
小寶揉了揉惺忪的眼睛，抬起頭。遠遠地，他看見靠山屯村口的那棵老槐樹下，亮如白晝。
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