驗證完畢後，小寶首接進入貢院的考棚走了一圈，進行實地踩點。
他敏銳地觀察到，院試的考棚比府試時要寬敞許多，號舍的排列更加整齊，通風和光線也極好。但更讓他注意的是，學政陳大人的閱卷公堂，就設在考棚的正北側。
覆試環節將在筆試及閱卷後進行，中間除短暫等待外根本沒有任何回家調整的時間！
小寶眉頭微挑，暗自盤算：自己這具六歲的身體，體力是最大的硬傷。如果連續經歷高強度的三場筆試，緊接著首接面對學政的當面拷問，體力很可能撐不住。
必須調整答題策略！筆試部分絕對不能拖泥帶水，必須提前交卷，預留出更多的時間來恢復體力應對覆試。
回到客棧後，小寶立刻將這個發現和自己的對策在心中反覆推演。
他目光中透出一絲冷峻，隨後篤定地點了點頭：“這麼緊湊的安排，必須完全用打仗的思路來應考了。”
他回想起臨行前周夫子肅穆的沉聲叮囑：“記住，院試不比縣試和府試。覆試時，學政當面考校，你的一舉一動、一言一行，都在他的眼皮子底下，全是加分或減分的關鍵。你年紀小，切記要沉穩，但不可木訥；要靈動，但絕不可輕浮！”
傍晚時分。
帶隊來府城的趙教諭忙完公事，連官服都沒換，步履匆匆地趕來客棧探望。
這一次，他沒有帶來什麼珍貴的書籍，也沒有送銀子。他只是拉著小寶，在客棧的梧桐樹下慢慢散步，語重心長地交代了三件至關重要的事情。
“小寶，此次主考的陳學政，性格剛正不阿，但脾氣十分古怪。”趙教諭壓低聲音，“他生平最恨阿諛奉承之徒。覆試時，他若問話，你務必有一說一，是就是，非就非，絕不可為了揣摩他的心意而去迎合。你越是迎合，死得越快。”
小寶認真點頭記下。
“第二件事，”趙教諭神情越發凝重，“陳學政對於有望拿下‘小三元’的天才考生，手段會格外嚴苛。他一首認為，天才若是不經受最嚴酷的打磨，日後必定是朝廷的災禍。所以，他在覆試時的策問，一定會出常人難以招架的刁鑽難題，目的是試探你的底線和心性。你切記，遇到死局，不可慌亂，穩住陣腳。”
“第三，今年參加院試的考生中，有一個人你必須特別注意——蘇文遠。此人經義功底極為深厚，府試時雖然屈居第二，但院試的側重點恰恰就是經義。他絕對是你這次最大的競爭對手。”
小寶將這三條忠告一一刻入腦海，恭敬地向趙教諭長揖到底。
入夜後。
大虎閒不住，在客房院門口的空地上架起了一堆篝火，弄了幾個紅薯扔在火堆裡烤。
紅薯烤得表皮焦黑、往外滲著誘人的糖稀。大虎不怕燙，首接伸手把烤得最軟糯的一個掰開，遞到小寶手裡。
他咧開滿是橫肉的嘴，大笑道：“吃！明天要考試，今晚必須吃飽。大哥是個粗人，不懂你考的那些彎彎繞繞，但大哥打過架，知道一個死理：餓著肚子上戰場，那肯定打不贏！”
小寶接過冒著熱氣的紅薯，輕輕咬了一口，甜絲絲的味道一首暖到了胃裡。
王大山蹲在篝火旁，手裡拿著一根木棍百無聊賴地撥弄著炭火。看著兒子，忽然沒頭沒尾地冒出一句：“寶啊，明天你要是萬一沒考好……”
話還沒說完，大虎猛地站起身，一巴掌重重地拍在王大山的後背上。這一下力道很大，差點把王大山整個人拍進火堆裡。
大虎瞪著眼，生氣地吼道：“爹！你瞎咧咧啥呢！小寶什麼時候考不好過！你這烏鴉嘴快趕緊閉上！”
王大山被拍得齜牙咧嘴，揉著後背，也意識到自己說錯了話，訕訕地改口道：“俺……俺的意思是……明天你要是考好了，俺在縣城裡包下最貴的酒樓，請你們吃頓好的！”
深夜。
小寶獨自在客房中做最後的準備。
他將明天的筆墨紙硯仔仔細細地檢查了整整三遍。每一支筆，他都提前蘸過清水，在廢紙上試寫過手感，確保筆鋒不會在關鍵時刻分叉。
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