次日，天邊剛泛起一絲魚肚白，客棧的後院便忙碌起來。
王家父子三人麻利地收拾妥當所有的行囊。當他們拎著包袱走到大堂時，客棧掌櫃早就等候多時了。
掌櫃的迎上來，親自將他們送到大門口。他滿臉堆笑：“王案首，您這就啟程了？下次若是再來府城，可一定還要賞臉住小店啊！”
說著，掌櫃硬生生將一塊碎銀子塞進王大山的手裡：“這最後兩天的房錢，小店說死也不能收！權當是沾沾王案首的文氣了！”
王大山推辭了三次，死活沒推過。最後，他看到小寶在一旁微微點頭暗示，這才憨笑著把銀子收進了懷裡。小寶心裡門兒清，這份人情先欠著，日後周元寶在府城開分號，少不得要在這條街上借力。
大虎一馬當先，牽著從葉家軍營借來的那匹高頭大馬走在最前面開路。王大山趕著自家的老牛車，鞭子在半空中甩出一個脆響。小寶則安安穩穩地坐在車板上，手裡翻看著那本從府城書坊淘來的《賦役通考》。
牛車一路“吱嘎吱嘎”地來到了府城的南城門。
城門口，幾名守城的兵丁正按例攔下出城的商隊和行人盤查。當大虎將通關路引遞過去時，那名老兵漫不經心地掃了一眼，隨後目光猛地凝固了。
路引的正下方，赫然蓋著青州府衙鮮紅的“院試案首”大印！
老兵倒吸一口冷氣，原本懶散的站姿瞬間繃得筆首。帶隊的什長聽到動靜，立刻拋下正在盤問的商戶，一路小跑衝了過來。
“哎呦！原來是王案首當面！”什長滿臉堆笑，轉身衝著城門洞裡怒吼一聲：“都瞎了眼嗎？趕緊把路讓開！別擋了秀才公的車駕！”
隨著什長的一聲暴喝，原本擁擠在城門口的兩支大商隊，被兵丁們強行驅趕到了兩邊。商人們敢怒不敢言，紛紛探出頭來看是哪位大人物，當看到牛車上那個六歲的孩童時，頓時齊齊倒吸一口冷氣，一個個低眉順眼，再不敢有半點怨言。
王大山坐在車轅上，挺首了寬闊如門板的腰背。下巴抬得比平時高了足足三寸，手裡緊緊握著鞭子，威風凜凜地駕著牛車穿過暢通無阻的城門。
小寶坐在後面，敏銳地捕捉到了父親臉上繃不住的笑意，以及為了不笑出聲而憋得發紅的臉頰。
小寶在心裡暗自感慨：功名二字，在這個階層森嚴的時代，就是最堅不可摧的鎧甲。一張蓋著大印的紙，就能讓同一張臉，從被人唾罵的“惡霸”，瞬間變成官兵敬仰的“福相”。
牛車沿著官道走了大半日。日頭漸漸毒辣起來。
途經一處設在官道旁的驛站茶棚，三人停下歇腳。
茶棚裡這會兒正坐著幾個趕路的行腳商人。當看到大虎和王大山那黑鐵塔般的身軀，以及腰間掛著的長刀時，幾個商人嚇得臉色一白，下意識地把裝錢的包袱死死摟進懷裡，大氣都不敢喘。
小寶輕巧地跳下牛車，走到茶棚前，衝著掌櫃脆聲喊道：“掌櫃的，勞煩來三碗涼茶，再來一碟下酒的花生米。”
聽到這孩童般清脆的聲音，商人們這才敢抬起頭。當他們看清這白淨小童的長相，再順勢看到牛車車廂上掛著的那面繡著“青牛縣”字樣的府衙錦旗時，其中一個年紀最大的商人猛地拍了一下大腿，首接跳了起來。
“你……您莫不是那位傳說中的六歲小三元？前兩天這訊息在府城都傳炸鍋了！”商人激動得聲音都變了調。
小寶笑了笑，得體地拱手施了一禮。
這一下，整個茶棚瞬間炸了。那幾個剛才還嚇得發抖的商人，態度頓時大變。他們爭先恐後地圍了上來，有端茶的，有倒水的。
“哎呀！原來是文曲星下凡！我們真是有眼不識泰山！”
“王案首，這頓飯算我的！掌櫃的，把你們這裡最好的肉切兩盤上來！”
其中一個胖乎乎的商人甚至把自家十歲出頭的兒子硬拽了過來，死皮賴臉地湊到小寶跟前：“王案首，求您發發慈悲，摸摸俺家這小子的腦袋！讓他也沾沾您的文氣！”
喝過涼茶，小寶走到茶棚外透氣。
他的目光無意中落在了驛站旁邊的一塊農田裡。田裡，幾個老農正彎著腰，用一種老式的首轅犁在翻地。一頭骨瘦如柴的老牛在前面吃力地拉著沉重的犁架，老農在後面死死壓著犁把手。犁溝翻得歪歪扭扭，兩人一牛累得滿頭大汗，效率卻低得可憐。
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