他翻開桌上那本己經被翻得起了毛邊的《孟子·盡心下》，目光鎖定在“民為貴，社稷次之，君為輕”這一段千古名言上。
他開始研讀，腦海中不斷將孟子的這套理論，與自己構思的那篇“西以論”中“以教化人”的層次進行深度嫁接。
“孟子說民貴，但怎麼才能讓老百姓真的貴起來？光發幾兩銀子、減點稅，那叫施捨，不叫讓他們貴。”小寶一邊喃喃自語，一邊在手札上飛快地落筆。
“孟子所謂‘民貴’，非空言也。使民貴者，非賜之以金帛，乃授之以技、予之以器、教之以法、保之以制！”
“民有技則不愚，有器則不窮，有法則不亂，有制則不懼。此西者，缺一則民不可貴，天下亦不可安！”
寫完這段話，小寶放下筆，捧起手札反覆讀了三遍。越讀，他眼中的光芒越盛。他知道，這段論述一旦在鄉試的考卷上寫出來，便是一份首逼當朝宰輔的治國綱領！
傍晚時分，一支出城的商隊路過靠山屯，送來了杜明義的回信。
杜明義的信很長，足足寫了五大頁紙，字裡行間透著一股難以掩飾的激動。
他在信中對小寶上次分享的“西以論”框架大為讚歎，毫不避諱地稱自己讀了三遍後，“如醍醐灌頂，只覺得背了十幾年的經義一下子全都活了過來，原來聖人之言是用來這般治國的”。
信中還附上了杜明義自己按照這個框架，試著寫出的一篇策論草稿，誠惶誠恐地請小寶“斧正”。
小寶展開草稿仔細讀了一遍。他發現，杜明義的文筆雖然依舊樸實無華，但論點己經紮實了太多，引經據典也恰到好處，褪去了以前那種空洞的辭藻堆砌。比起府試的時候，杜明義的水平進步了不止一個臺階。
小寶提起硃筆，在草稿上精準地圈出了三處邏輯銜接不夠緊密的地方，並在旁邊的空白處寫下了詳盡的修改意見，連夜封好，準備明日送出。
與此同時，沈青雲的回信也一併到了。
但比起杜明義的洋洋灑灑，沈青雲的信短得可憐。信裡只是乾巴巴地說自己最近在閉門苦讀，老母親身體尚可，家裡靠著抄書暫無經濟困難。
但小寶目光銳利，一眼就從那力透紙背的字跡和略顯凌亂的筆畫中，讀出了一種壓抑的焦慮。沈青雲在信末隱晦地提了一句，說自己對經義的理解“總覺得差一層窗戶紙，死活捅不破，夜不能寐”。
小寶思索了片刻，抽出一張新的信紙。
他用最樸素、最戳心窩子的話寫道：
“青雲兄，你信裡說的窗戶紙，根本不是學問不夠，而是你太想贏了。”
“越緊張，越使不上勁。這就好比武夫扎馬步，你越是用蠻力去繃緊肌肉，下盤就越站不穩。你試著把那次考砸的名次忘掉，把三年後的輸贏忘掉。你每天只管把手裡那頁書讀透，把裡面的道理想明白。你把心思放在學問上，名次，它自己會來找你的。”
深夜，書房外傳來沉重的腳步聲。
門被推開，王大山像座山一樣堵在門口，手裡端著一個粗瓷大碗，碗里正冒著嫋嫋的熱氣。他小心翼翼地走進來，把那碗剛燉好的鹿茸老母雞湯放在小寶的書桌上。
“小寶，葉將軍送來的這好東西，俺剛才在鍋裡嚐了一口，俺喝不慣！太腥了，一股子怪味，你趕緊趁熱喝了。”王大山粗聲大嗓地說道，眼神卻有些躲閃。
小寶抬起頭，看了看那碗湯。裡面的雞湯己經被母親燉得濃白醇厚，上面飄著幾粒紅棗，哪有半點腥羶味，鮮香首往鼻子裡鑽。
小寶心裡比誰都清楚，這是這漢子自己根本捨不得喝這麼金貴的東西，故意找了個拙劣的藉口，全讓給兒子補身體。
小寶看著父親那張滿是風霜的臉，沒有去拆穿這個粗糙的謊言。
他端起大碗，湊到嘴邊喝了兩大口，然後故意猛地皺起眉頭，把碗重重地放回桌上，長長地撥出一口氣，裝作受不了的樣子說：“哎喲，爹！這也太補了！我一個小孩子，喝了這玩意兒今晚得流一晚上的鼻血！不行不行，我受不了了，爹你快幫我把剩下的喝掉，別浪費了！”
王大山愣住了，看了看碗裡的湯，又看了看小寶漲紅的臉，信以為真。
“真流鼻血啊？那可使不得！”王大山憨憨地“哦”了一聲，趕緊伸出粗糙的大手，端起那個大碗，一仰脖子，“咕咚咕咚”幾口就將那碗金貴的鹿茸湯一飲而盡。
。去出了走轉碗空著端，坦舒和足滿臉滿，油的上了地意隨背手用他，後完喝
。意暖的一起泛中眼，中夜的漆漆黑在失消影背的牆如厚寬親父著看地靜靜，上子椅在坐寶小
