“孫通判不可怕，可怕的是他背後那條線到底通向京城的哪個大人物。當前策略絕不可變：守好底線，絕不主動招惹。但必須加快速度積攢更硬的政治籌碼。在這大乾朝，最硬的籌碼，永遠是功名。”
午後，陽光稍稍驅散了些寒意。小寶帶著二虎，步行前往後山巡查剛剛完工沒多久的引水渠。
入冬之後，山泉的水流明顯減緩了許多。小寶沿著水渠走了一段，敏銳地發現渠道兩壁有幾處因為溫差變化，出現了極細微的裂縫。
如果放任不管，等開春冰雪解凍，水流變大，這些細微的裂縫絕對會變成嚴重的滲漏點。
“二哥，去找三叔，帶兩個手腳麻利的幫工過來。”小寶指著那些裂縫吩咐道，“用黃泥和石灰按七三的比例混合，把這些裂縫全部填死。另外，在水渠拐彎的關鍵節點，加裝幾塊木製擋水板。冬天夜裡斷流的時候，用擋水板把積水排幹，免得結冰把渠壁脹裂了。”
二虎抓了抓腦袋，趕緊跑去叫人。
修補工作很快開始。整個下午，小寶都站在凜冽的寒風中盯著。每當幫工塗好一段泥漿，他就會蹲下身子，用手指在泥漿邊緣用力按壓，檢查黏合度是否牢靠。
二虎看著弟弟凍得有些發紅的臉頰，和那股認真較勁的模樣，忍不住嘟囔了一句：“小寶，你盯這條破水渠，比盯俺豬場裡的那些下崽母豬還要上心。”
小寶頭也沒抬，甩了甩手上的泥水：“水渠要是裂了，作坊就得停工，沒錢買飼料，你豬場裡的那些豬吃什麼喝什麼？吃西北風嗎？”
二虎想了想那幅畫面，縮了縮脖子，老老實實地閉上了嘴。
傍晚回到家，院子裡飄蕩著誘人的香味。李翠花正在灶房裡燉著酸菜排骨，大鐵鍋裡咕嚕咕嚕冒著泡。
小寶走進灶房，熟練地拿了個小馬紮坐在灶膛前，幫母親往裡添柴火。
母子倆有一搭沒一搭地說著話。
李翠花一邊切著案板上的白菜幫子，一邊轉頭看著被火光映照的兒子：“小寶啊，你那些當官的學生都走了好幾天了。你一個人管這麼多事，累不累？娘看著你這半個月，臉都瘦了一圈了。”
“不累。”小寶笑了笑，順手又往灶膛裡扔了一把乾柴，火苗瞬間竄高了一截。
李翠花手裡的菜刀停了一下，沉默了一會兒，突然冒出一句沒頭沒腦的話：
“你爹昨晚半夜突然樂醒了。他跟娘說，他做了個夢。夢見你穿著一身大紅袍，騎著一匹高頭大馬，在青牛縣城裡走。你大哥、二哥、三哥也都騎著大馬跟在後頭。滿城的老百姓都在兩邊敲鑼打鼓，扯著嗓子喊‘王家老爺’。”
小寶正準備添柴的手猛地頓在半空中。
他看著灶膛裡瘋狂跳動的火苗，底層百姓對階層跨越最首白、最渴望的幻想，全燒在這滾燙的夢裡。
他把手裡的木柴輕輕放進火裡，抬起頭，輕聲說道：
“娘，那不是夢。”
深夜，小寶坐在書桌前。
他重新翻開葉重的那封密信，將其中關於“京城來人”的情報，一字不差地抄錄進自己的絕密手札裡。隨後，將那張信紙扔進腳邊的火盆，看著它化為灰燼。
伸手入懷，將那枚陸知府贈予的玉佩取了出來，放在手心裡摩挲了片刻。玉佩的冰涼觸感，時刻提醒著這是他目前手裡最重的一張底牌。片刻後，重新放回貼身的口袋。
鋪開一張嶄新的信紙，小寶開始給周夫子寫信。
信中，他對孫通判和府城的任何紛爭隻字未提，原原本本地彙報了培訓班的成效，以及自己最近攻讀《尚書》的心得。同時，他還誠懇地請教了兩個關於《春秋》義例中，歷年容易出錯的疑難問題。
在信的最後，他提筆寫道：
“學生近日觀農人翻土、吏員學犁，愈發覺得，聖人之道從來不在書齋的紙堆裡，而在這田間溝渠之中；不在高談闊論，而在實打實的驗證。此等心得，皆賴先生當日‘深、廣、穩’三字之教，學生銘感不忘。”
。燈油的上桌書了滅吹寶小，件信好封
。睡睛眼上閉緩緩，中心安片一在，聲鼾的重沉而勻均那山大王親父外門著聽他，中暗黑
