待三人過了武定橋，街面的人更多了。路邊支著許多小攤，賣糖人賣麵人的、賣青團賣各種點心的、賣豆腐腦賣餛飩的，空氣裡瀰漫著誘人的香氣。
洪掌櫃在一個炸果子的攤前停下來，掏了幾個銅錢，買幾串撒滿了糖霜的炸果子，讓三人邊走邊吃。果子是糯米粉搓的，搓成小圓子，下油鍋炸得金黃，撈起來撒上白糖霜。張獻忠咬了一口，外酥裡糯，甜得粘牙。
三人又走了一段，河面豁然開闊，岸邊出現一大片空地。空地盡頭是一座門樓，飛簷斗拱，氣勢不凡，門楣上掛著一塊匾額，上書“江南貢院”西個大字。門樓兩側是一排排的號舍，青磚灰瓦，整整齊齊，像鴿子籠一樣密密麻麻。
洪九峰停下腳步介紹道：“張掌櫃，這就是江南貢院。南首隸的秀才，每三年在這兒考一次鄉試。考中了就是舉人，考不中，三年後再來。號舍有上萬個，一人一間，進去就是三天。吃喝拉撒全在裡頭，不能出來。”
張獻忠藉著路邊的燈火遠遠望去，號舍的門極窄，只能側身進去。門裡面黑洞洞的，什麼都看不見。黃虎忽然想起延安府的死囚牢，也是一人一間，吃喝拉撒全在裡頭……他正胡思亂想著，忽然聽見前方傳來一陣喧譁。
貢院門樓的空地上，聚著一大群年輕的讀書人，穿著長衫，頭戴方巾，手裡搖著摺扇，圍成一個圈，中間站著幾個人，正在高聲說著什麼。
洪九峰看了一眼，解釋說：“這些是復社的學子在集會。復社是前幾年太倉張溥張先生創辦的，如今江南有名的年輕士子，基本都在裡頭。他們經常在這貢院門口聚會，議論朝政，針砭時弊。”
張獻忠不禁燃起了興趣，想聽聽江南的讀書人，平日都聊些啥子。便走近了些，在人群外圍尋了個賣茶的攤子，要了一壺茶几個碗，和洪九峰白文選坐下，一起邊喝邊聽。
圈子中央站著幾個人。為首的是個三十來歲的文官，穿著青色的官服，腰繫素金帶，面容清瘦，眼睛不大，但極有神采。他站在那裡，像一截枯樹，瘦硬，沉默，但根扎得很深。張獻忠從未見過這人，但內心總有種莫名的熟悉感。
洪九峰看來認識那文官，便向張獻忠介紹道：“此人乃戶部員外郎史可法，常年在京城和南京兩頭跑，跟山五商海五商，也打過不少交道。”
然後洪掌櫃湊到張獻忠耳邊，壓低聲音：“這位員外老爺，剛當上戶部主事，就查了我們“山海五商”好幾船貨，而且油鹽不進，愣是硬抓著那些船老大，老老實實給朝廷補了稅，最後才放行。弟兄們給他起了個外號‘史閻王’ ，還編了句順口溜——閣部好打點，史閻王難纏 。”
張獻忠一聽，啞然失笑，心想：“能讓鄭家這些精明強悍的船老大們怕成這樣，倒也是個厲害人物。”
史可法旁邊，正圍著兩個年輕士子。一個二十出頭，麵皮白淨，眉清目秀，穿著月白色的綢衫，手裡搖著一把摺扇，扇面上畫著山水。另一個年紀稍長，濃眉闊額，下巴稍尖，穿著藏青色長衫，腰間繫著一塊古玉。
那白淨後生正在對圍著的眾人說話，聲音清朗：“憲之先生此去池州，實乃吾輩楷模。先生原為戶部員外，本不必親赴險地。但鳳陽之劫後，先生上書朝廷，自請調兵部參議，督守池州、太平，防備江北流賊，朝廷準了。明日先生就要啟程赴任，我等今日在此，一為送行，二為明志。”
少年轉向清瘦的史可法，摺扇一收，抱拳道：“先生以文臣之身，自請守土，此去池州，是抱了必死之心。炎武雖不能親執干戈，但先生之風，山高水長。復社同仁，當以先生為楷模，以天下為己任。”
周圍響起一片附和與叫好聲。史可法微微點頭，臉上沒什麼表情，開口說道：“諸位抬舉了。史某不過是盡本分。流賊破鳳陽，焚皇陵，天下震動。朝廷調集兵馬，會剿中原。但江北防線兵力單薄。史某久在戶部，知道朝廷的家底。調任兵部，但求盡一份心力，保得江防太平 。”
張獻忠聽罷史可法所言，也湊到了洪掌櫃耳邊，開玩笑道：“老子這下，倒是誤打誤撞，幫你們山海會館挪走了個閻王。這是又欠了老子的人情了。”洪九峰哭笑不得。
待周圍的喝彩議論完畢，年長的濃眉闊額年輕人接過話頭：“憲之先生說得是。天下糜爛至此，非一日之寒。流賊起於陝北，禍亂天下。既是連年大旱，顆粒無收，百姓剝樹皮而食，亦有州縣催科如故，胥吏下鄉如虎。是天災，更是人禍。”
張獻忠端著茶碗的手微微一停。這後生看著不過也就二十出頭，說起陝北的事，竟像親眼見過一樣……
少年顧炎武忍不住插嘴：“太沖兄，你這話，若是被朝中那些大人聽見，又要參你一個‘替賊張目’了。”
被喚做“太沖”的年輕人冷笑一聲：“參就參。我黃宗羲讀聖賢書，不是為了給當官的捧臭腳。天下者，天下人之天下，非一人一姓之天下。流賊能聚眾數十萬，不是他們有多大本事，是大明朝讓百姓沒了活路，把百姓逼成了賊。”
