霞飛路東段的羅宋咖啡館開在二樓，臨窗那張桌子光線最好，葉吉卿挑了這個位置，背朝樓梯坐下。
手裡捏著一面鑲貝殼邊的小圓鏡，口紅才補到一半。
女傭坐在隔壁桌邊，低頭撥弄茶匙，兩張桌子之間留出的空當，剛好夠一個人側身透過。
三點整，樓梯上傳來皮鞋踩過木板的聲響，步子從容，每一下都落得紮實。
徐望川穿著灰呢大衣，頸間圍了一條白圍巾，左手拎著扎緞帶的禮盒，右手摘下帽子。
帽子還沒放上衣架，他己經笑著開口：“葉太，讓您久等了，路上黃包車跟一輛板車別了十分鐘，差點急出我一頭汗。”
葉吉卿把小圓鏡收進手袋，這才抬起臉。
窗邊的日光落在新補的口紅上，映出一層暖紅：“林先生倒準時，三點整踩進門，是個守信的人。”
徐望川拉開對面的椅子坐下，將禮盒推到桌子中間，又往葉吉卿那邊送了少許，手指在緞帶上輕點兩下：“上次聽太太提過喜歡法國貨，碰巧朋友從西貢帶回來一瓶，我留著也用不上，太別嫌棄。”
葉吉卿垂眼掃過禮盒上的法文商標，既沒有伸手收下，也沒有將禮盒推回去，只把手袋帶子往腕間繞了一圈，順勢換了個坐姿。
“林先生每回見面都帶禮物，回頭讓我先生知道了，還當我在外頭交了什麼不正經的朋友。”
“那太太便跟李先生說，我是南京來的土包子棉紗販子，不懂上海規矩，每回登門總要帶些東西壯膽，就怕太嫌我不會做人。”
葉吉卿笑出聲來，下巴稍抬高，翡翠耳墜貼著頜骨晃了幾下：“林先生這張嘴會說話，做生意應當不愁客人，怎麼還會缺門路？”
侍應生送來兩杯紅茶和一碟杏仁餅。
徐望川等人走遠，才往桌邊靠近少許，兩條胳膊搭上桌面，十指松交疊，嗓門也收低了些，那口南京腔隨之露得更足：“太太，說實話，貨不愁賣，愁的是進關那一道坎。”
他從內袋取出一張摺疊方正的紙，遞到葉吉卿面前。
紙上印著一行鉛字，旁邊蓋了幾枚模糊的印章：“兩千匹漂白細棉布，從南京走陸路運到上海沒有問題，可貨到了租界海關，稅務署那幫人便坐地起價，開出的厘金比貨值高出三成。這哪裡還叫做生意，分明是從人身上割肉。”
葉吉卿接過那張紙，只翻看了兩眼。
她留意的是紙張質地與印章成色，隨後便把紙送回桌子對面：“我一個女人家，稅務署的事情哪裡幫得上忙。”
“太太太客氣了。”
徐望川收回那張紙，重新放進大衣內袋，又端起茶杯抿了一口，先前那點為難己經從語氣裡退開。
“我在南京做了三年棉紗生意，貨源和本錢都不缺，唯獨缺一個在上海說得上話的人。上海灘的規矩我多少懂些，銀子備得再足，上面沒人打招呼，貨照樣過不了關。”
葉吉卿的手指沿著杯口轉過半圈，深棗紅色的指甲油襯著翡翠耳墜，一暖一冷，顏色隔著桌面碰到了一處。
“林先生想請誰替你打這個招呼？”
“我哪裡敢挑人？”
徐望川露出一副老實生意人的笑容，將茶杯朝旁邊挪開，給自己空出一塊桌面：“太太若覺得方便，隨口跟李先生提一句，有個南京來的棉紗販子想疏通海關厘金，願意拿出一成佣金打點關係。這對太而言，不過費一句話。”
葉吉卿端起紅茶喝了一口，杯底落回碟子時發出一聲輕響。
她的視線從窗外轉回徐望川臉上，停留片刻才開口，那股慣常的慵懶鼻音收斂了些：“我先生那個機關裡做事的人多，管的門道也雜，稅務署的關係確實有幾條。不過他眼下忙得脫不開身，我也不好隨便跟他開口。”
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