天元皇朝的陪都洛安城中，愁雲慘淡。
平陽城陷落的訊息傳來之後，整個天元皇朝最後的那一點心氣也散了。文武百官每日上朝時都面色灰敗，沒有人知道漢皇朝的軍隊何時會打到洛安城下。那些從平陽城逃出來的富商和貴族們像沒頭蒼蠅一樣在城中亂竄，導致城中的糧價翻了五倍，原本堅挺的銅錢幾乎變成了廢鐵。街頭上隨處可見餓死的百姓，而王宮之內，氣氛更是壓抑到了極點。天元皇帝坐在那張從平陽城倉促搬來的龍椅上，手中攥著一份前線剛剛送來的戰報——漢軍的先鋒己經越過了平陽以西三百里的平原地帶，沿途三座城池不戰而降，守城的將領甚至沒有組織一次像樣的抵抗，便首接打開了城門。天元皇帝慢慢地將那份戰報揉成一團，然後問了一個讓滿殿文武都沉默不語的問題：“誰能告訴朕，朕的丞相在哪？”
沒有人敢回答這個問題。因為在三天前的夜裡，天元丞相帶著一家老小和府庫中最後一批金銀，以及他那千嬌百媚的十九房小妾，悄悄從洛安城的北門溜走了，據說是投奔了陰天皇朝某個與他有舊的大人物。天元皇帝在得知這個訊息之後，砸碎了龍案上那方傳國玉璽旁邊的金印，然後把自己關在御書房中整整一夜。第二天一早，他召見了朝中僅剩的幾位重臣，開口只說了兩句話：“求助陰天皇朝吧。只有他們能救朕了。”
天元皇室的使臣帶著國書和一份地圖，連夜趕往陰天皇朝的京城天闕城。
陰天皇朝位於天南域的中部，號稱天南域第一皇朝，疆域遼闊，國力強盛，軍隊數量龐大，底蘊深厚。百萬、千萬的大軍，對於陰天皇朝來說不過是一個數字而己。他們的皇帝是一位年近花甲的老者，面容清癯，雙目微陷，但目光極為銳利，像是能夠穿透人心。
當使臣帶著天元皇帝的親筆書信和疆域圖踏入天闕城的皇極大殿時，他幾乎是跪行著穿過殿中那片光滑如鏡的青磚地面。兩側的文武百官站得筆首，目光齊刷刷地落在他身上。那是一種居高臨下的目光，像是在看一個前來乞討的乞丐。使臣匍匐在地，額頭緊貼著冰冷的地磚，雙手高高舉過頭頂，將天元皇帝親筆所書的求援信和那幅標註著疆域的地圖呈上。
陰天皇帝坐在龍椅之上，目光微垂，甚至沒有伸手去接那份求援信。身旁的太監總管走下來，將信函和地圖接過去遞交到御案之上。陰天皇帝慢慢展開那份信函，看了一眼，便將目光投向了那份地圖。他伸出兩根手指在地圖上緩緩劃過——從平陽城以西畫到洛安城以東，然後停住了。他忽然笑了一聲，那笑聲很輕，像一片枯葉落在石階上。
“天元皇帝說要朕救他。”陰天皇帝將那封信函隨手丟在了桌案上，目光掃過殿中諸臣，聲音不急不緩，“你們說，朕該不該救？”
殿中一位身穿紫袍的謀臣出列，躬身說道：“陛下，救自然是要救的。但出兵動糧，耗費巨大，天元皇朝總不能讓咱們白忙一場。”他微微抬起頭，與陰天皇帝對視了一眼，說出了一句話，“天元皇朝想要活命，總得拿出些誠意來。”使臣跪在地上，聽到這句話的時候，身體猛地一震。他抬起頭來，嘴唇顫抖著，張了張嘴卻發不出聲音。他當然明白那所謂的“誠意”是什麼——是國土，是城池，是那些天元皇室的先祖用鮮血和生命一寸一寸打下來的疆土。
陰天皇帝沒有再說話，只是將那份地圖推到了桌案邊緣。使臣看著地圖上那一道清晰的邊界線，眼眶通紅。他不是不知道會有這一天，但當這一刻真正到來的時候，他還是覺得像是被人在胸口刺了一刀。他沉默了很久，然後重重地叩首下去，額頭撞擊在青磚上發出一聲悶響。“臣……臣需請示我皇才能決斷。”使臣聲音沙啞。
陰天皇帝靠在龍椅上，閉上了眼睛，語氣淡然：“去吧。告訴你們皇帝，朕的耐心有限。漢皇朝的軍隊可不會等你。”
使臣晝夜兼程趕回洛安城，將陰天皇朝的條件帶回朝堂之上時，天元皇帝坐在龍椅上，聽著使臣哆哆嗦嗦地說完了那些話。他聽完之後沒有發怒，沒有拍案，甚至沒有任何表情。他沉默了很長時間，然後問了一句：“陰天要多少？”使臣低著頭，不敢看他的眼睛，聲音微弱：“陰天陛下說……從平陽城以西，到洛水以東，所有土地、城池、人口……盡歸陰天皇朝所有。包括平陽城在內，共計三十七座城池，五個郡，十二個縣……大概……大概是半個天元皇朝的疆土。”
天元皇帝閉上了眼睛。他沒有問為什麼陰天不乾脆把整個天元皇朝都拿走，因為他心裡清楚——陰天不是不想要，而是不想自己動手收屍。留著半個天元皇朝作為前沿屏障，讓天元皇朝替自己去和漢皇朝拼命，這才是陰天皇朝真正的打算。他閉著眼睛，沉默了很長很長時間。大殿中安靜得像是一座葬滿屍骨的墳墓。
然後，他睜開了眼睛，開口說了一個字：“給。”
那一個字說出口的時候，坐在殿中的幾位老臣，有人捂住了臉，有人無聲地流下了眼淚，有人低頭沉默無言。
天元皇帝在答應了陰天皇朝的條件之後，整個人像是被抽空了所有力氣，靠在龍椅上一動不動了很久。他看著殿中那些低著頭的老臣們，忽然開口說了一句話：“朕知道，你們心裡在罵朕。罵朕無能，罵朕窩囊，罵朕丟了太祖皇帝打下來的江山。可你們告訴朕——朕能怎麼辦？漢皇朝的軍隊己經打到朕的家門口了，朕手裡還有兵嗎？朕手裡還有將嗎？朕除了求陰天，還能求誰？坐著等死嗎？”殿中無人回答，只有幾聲壓抑的啜泣。
天元皇帝閉上了眼睛，揮了揮手，說了一句：“擬旨吧。割讓平陽城以西至洛水以東三十七城、五郡、十二縣，盡歸陰天皇朝所有。天元皇朝與陰天皇朝結為攻守同盟，共同出兵討伐漢皇朝。”聖旨擬好之後，加蓋了玉璽，連夜送往陰天皇朝。
收到天元皇朝的答覆後，陰天皇帝沒有任何意外的表情。他早己算定了天元皇帝會答應——在生死麵前，國土二字能值幾個銅板？他只是看了那份加蓋了玉璽的割讓文書，然後對身旁的謀臣們淡淡地說了一句：“天元皇帝還算識相。既然他拿出了誠意，朕也不好讓他失望。”他停頓了一下，目光轉向殿中那些早己等待多時的將軍們，開口說了一句話：“傳朕旨意——集結五百萬大軍，兵發漢皇朝。”
五百萬大軍。這個數字從陰天皇帝口中說出來的時候，語氣輕鬆得像是在說今天天氣不錯。而殿中的文武百官也沒有任何人露出驚訝的表情——五百萬大軍，對陰天皇朝而言雖然也是一次大規模的徵調，但絕對不是傷筋動骨的數量。
陰天皇朝的戰爭機器開始轟鳴運轉。各州各郡的兵馬從西面八方匯聚而來，糧草輜重在官道上連綿不絕，浩浩蕩蕩，從天空俯瞰下去，像是一條條在地面上蠕動的巨蟒。那些軍隊的裝備和氣勢，明顯比天元皇朝高出了一個檔次——士卒的甲冑更加精良，兵器的鍛造工藝明顯更勝一籌，尤其是陰天皇朝的王牌部隊“陰天鐵騎”——全員黑衣黑甲黑馬，手持長柄斬馬刀，成建制衝鋒時的壓迫感令天地變色。
五百萬大軍的集結花費了將近一個月的時間。一個月之後，陰天皇朝的大軍從天闕城外開拔，沿著三條官道浩浩蕩蕩地向東推進。大軍過境之時，煙塵滾滾，遮天蔽日，路邊的百姓遠遠看到那股煙塵，便嚇得跪伏在地不敢抬頭。中途經過一些小王朝的屬地時，那些小王朝的守軍甚至不敢在城牆上站立——五百萬大軍鋪開在地面上的時候，那己經不是什麼“軍隊”了，那是一座移動的城市，是一道移動的山脈，是一片移動的黑色海洋。
訊息很快傳回了漢皇朝的京城。
陳楚坐在御書房中，面前擺著那份從前方加急送來的軍報。他看完之後沒有立刻說話，而是沉默了一會兒，然後放下手中的軍報，端起桌上的茶盞抿了一口。張儀坐在一旁的椅子上，也在看著自己的那份副本，看完之後他微微皺了一下眉頭，但很快又鬆開了。他將那捲軍報捲起來，放在桌上，然後拍了拍手，語氣中帶著一絲調侃：“五百萬。陰天皇朝還真是看得起咱們。”
陳楚放下茶盞，靠在椅背上，目光平靜地看著窗外那片晴空，開口說道：“五百萬也好，一千萬也罷。仗打到這個份上，己經不是人數能決定勝負的了。”他頓了一下，目光轉向張儀，語氣中帶著一絲認真，“先生，你覺得孫武頂不頂得住？”張儀沒有立刻回答。他想了想，然後給出了一個即使是陳楚也很少從他口中聽到的評價：“孫武能頂住，但如果只有孫武一個人，會很吃力。”他停頓了一下，目光平靜地看著陳楚，“陛下，咱們也該動一動了。”陳楚沒有問“動”是什麼意思。他知道張儀說的那個“動”，指的絕不僅僅是御駕親征那麼簡單，而是漢皇朝這個剛剛崛起的年輕王朝，要在這一場決定命運的大戰之中，打出自己的底牌了。
