帖子送來的時候，謝語棠正在院子裡曬符紙。
秋日的午後，陽光薄薄地鋪在青磚地上，像一層剛出爐的蛋撻皮，金黃、酥脆、一碰就碎。今天她和秋生沒去胭脂鋪，義莊的符籙剩得不多了，今天要忙完明日再去胭脂鋪。她把畫好的符紙一張一張鋪在竹匾裡，擺得整整齊齊，像在晾曬某種古老的蔬菜。文才蹲在旁邊看了半天，伸手想摸，被她一巴掌拍開。
“別碰，沒幹呢。”
“我就看看。”
“看看也不行，你的手上有汗，會洇掉硃砂。”
文才把手縮回去，在褲腿上蹭了蹭，委屈巴巴地蹲回去，像一隻被主人呵斥了卻捨不得走的狗。秋生在屋簷下擦腳踏車，抹布從車把擦到車座，又從車座擦到後座，擦得鋥亮，能照見人影。他擦完後座的時候，手指在後座上停了一下，那是謝語棠每天坐的位置。
院門外傳來腳步聲，不是一個人，是好幾個。腳步聲很重，踩在青石板路上，咚咚咚的，帶著一種迫不及待的急切。謝語棠抬頭，看見兩個穿綢緞長衫的漢子抬著一頂小轎落在義莊門口，轎簾掀開，下來一個管家模樣的中年人，手裡捧著一張燙金帖子。
九叔從堂屋裡出來，手裡還端著茶杯。他看了一眼那個管家，又看了一眼他手裡的帖子，沒說話。
管家上前一步，雙手把帖子遞過來，腰彎得很深，額頭差點碰到膝蓋：“九叔，我們家老爺剛從省城回來，想請您去西餐廳一聚，有要事相商。”
九叔接過帖子，開啟看了一眼，眉頭微微動了一下。他把帖子合上，端在手裡，沒答應也沒拒絕，只是問了一句：“任老爺回來了？”
“回來了回來了，”管家首起腰，滿臉堆笑，“這兩天剛到，今天就吩咐小的來請您。老爺說，好久不見九叔，想跟您敘敘舊。”
謝語棠站在竹匾後面，手裡的符紙被她攥得起了皺。
任老爺，
任發，
帖子，
西餐廳。
這幾個詞在她腦子裡撞來撞去，像一群被關在籠子裡的麻雀，撲稜著翅膀，撞得籠子哐哐響。
來了，終於來了。她盯著那張燙金帖子，封面上“任發拜上”西個字寫得端端正正，筆畫粗壯，墨色飽滿，像寫帖子的人特意用了十二分的力氣，生怕別人看不清。她看了很久，久到文才在旁邊叫了她兩聲她都沒聽見。
“小師妹？小師妹！”文才的聲音像從很遠的地方傳過來的，悶悶的，像隔了一層棉花。
謝語棠回過神，發現九叔正在看她。那目光很平靜，像一潭水，水面沒有波瀾，但水底有什麼東西在動。她把手裡皺了的符紙撫平，重新放回竹匾裡，手指在紙面上按了按，把褶皺按平，但心裡那些褶皺按不平。
“九叔？”管家還在等回話，腰彎著，臉上的笑己經開始發僵。
“什麼時候？”九叔問。
“明晚，明晚酉時。老爺說，西餐廳的牛排不錯，請九叔嚐嚐鮮。”
九叔點了點頭：“知道了。”
管家如釋重負，首起腰，又鞠了一躬，轉身鑽進轎子。兩個轎伕抬起轎子，腳步輕快地消失在巷子口。院子裡的陽光還是那麼薄，那麼黃，但謝語棠覺得那光忽然變得刺眼了，像有人在她面前點了一盞太亮的燈。
文才湊過來，探頭看九叔手裡的帖子：“任老爺？”
“任家鎮還有哪個任老爺？”秋生把抹布扔進水桶裡，走過來，“任發，任家鎮的財主，做洋貨生意的，鎮上大半條街的鋪子都是他們家的。”
“哦，是首富任老爺回來了！”文才拉長了聲音，像恍然大悟，“那他請師傅吃飯，是不是有好處？”
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