練功這件事，放在文才身上，從來都是三天打魚兩天曬網。九叔罵過，罰過，甚至拿藤條抽過，文才當時嗷嗷叫，轉頭就忘，像一隻記吃不記打的貓。可這次不一樣。
謝語棠和秋生跟著九叔去西目居的那幾天，文才一個人留在義莊。沒人管他，沒人盯著他，沒人拿藤條抽他。他本可以睡到日上三竿，本可以把練功的事拋到腦後，本可以吃著桂花糕在院子裡曬太陽，但他沒有。
他每天早上按時起來，站樁，扎馬步，練墨斗棍。站樁的時候腿抖得像篩糠，他咬著牙不讓自己倒下。扎馬步的時候汗順著下巴往下滴，滴在地上匯成一小攤，他也不擦。墨斗棍在他手裡從生澀到熟練，從熟練到順手，從順手到像是長在了身上。
九叔回來之後連著幾個早上看著文才演練，目光從漫不經心變成認真，從認真變成驚訝。
文才收了棍，站首，把墨斗棍插回腰間。他額頭上全是汗，喘著粗氣，但眼睛很亮。他看了看九叔，又看了看秋生和謝語棠，撓了撓頭，嘿嘿笑了一聲。
“師傅，我練得咋樣？”
九叔沉默了兩秒，把茶杯放在石桌上。“還行。”
文才的臉垮了。“還行？”
“比走之前強了一點。”九叔端起茶杯，抿了一口，聲音平淡得像在說今天天氣不錯，“墨斗棍的纏字訣還欠火候，刺的時候肩膀太緊，容易被對手看出來。回去再練。”
文才“哦”了一聲，撓了撓頭，轉身走到院子角落，把墨斗棍拔出來，又開始練。他沒有抱怨，沒有偷懶，沒有趁九叔不注意蹲下來歇一會兒。他把棍子舉起來，重新開始，一遍，又一遍，又一遍。棍頭的玄鐵在陽光下閃著光，像一個不肯熄滅的星星。
秋生靠在廊柱上，看著文才練棍，看了好一會兒，轉過頭對謝語棠小聲說：“文才這是吃了什麼藥？”
謝語棠也在看文才，她看見他額頭的汗順著鼻尖往下滴，看見他道袍的後背溼了一大片，看見他握棍的手虎口磨出了一層薄繭。她想起自己剛到義莊的時候，文才連墨斗線都纏不好，每次都被九叔罵得抬不起頭。那時候他憨憨的，傻傻的，做什麼都慢半拍，像一隻笨拙的熊，但現在不像了。
“他沒吃藥。”謝語棠說，“他就是也想練好。”
秋生愣了一下，沒再說話。
接下來的日子，文才的進步越來越明顯。九叔佈置給三個人的功課，文才也能按時完成，從不拖欠。秋生偷懶的時候他在練，謝語棠休息的時候他還在練。墨斗棍在他手裡越來越順手，纏字訣練得滾瓜爛熟，挑字訣也像模像樣了。九叔偶爾指點一句，他記在心裡，轉頭就練，練到對為止。
九叔難得誇了他一句，那天傍晚，夕陽把院子染成了橘紅色，九叔坐在石凳上喝茶，文才剛練完一套棍法，氣喘吁吁地站在院子裡。九叔放下茶杯，說了句“文才，這幾天長進不錯”。文才愣住了，像是不敢相信自己的耳朵。然後他笑了，笑得傻乎乎的，眼睛眯成一條縫，露出一口白牙。
“師傅，你說真的？”
“真的。”
文才又笑了，笑得更傻了。他轉過身，對著院子裡的槐樹揮了一拳，像是要把心裡的高興打出去。槐樹紋絲不動，他的手疼了，甩了甩，但臉上的笑沒散。
秋生在旁邊看著，酸溜溜地說了一句：“師傅，我也練得不錯啊。”
九叔看了他一眼。“你？把破煞訣練好了再說。”
秋生閉嘴了。
謝語棠蹲在廚房門口剝蒜，聽著院子裡的動靜，嘴角彎著。她剝完了一頭蒜，又拿了一頭，繼續剝。蒜皮在她指間飄落，像一片片小小的花瓣。
但是文才多了一個毛病，是慢慢出現的。
起初誰都沒在意。他早上賴床，秋生去踹他的門，踹了三腳他才迷迷糊糊地應一聲，聲音悶悶的，像從水底翻上來的。九叔說冬天到了，人容易貪覺，賴床也正常。秋生說懶就是懶，找什麼藉口。文才不反駁，爬起來，穿衣服，洗臉，吃飯，練功，和平時沒什麼兩樣。
但毛病越來越重了。午飯後，他趴在石桌上就能睡著，腦袋枕著胳膊，嘴微微張著，呼吸均勻，像一隻曬夠了太陽的貓。秋生拿狗尾巴草捅他的鼻孔，他皺了皺鼻子，翻了個身，繼續睡。秋生又捅了一下，他伸手一巴掌拍在自己臉上，把狗尾巴草拍斷了，還是沒醒。
“這都不醒？”秋生看著手裡半截狗尾巴草，一臉不可思議。
“讓他睡。”謝語棠說，“他最近練功那麼累，多睡會兒沒事。”
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