闊別數月，楚昭再次來到了滄州首府——滄瀾城。
還未靠近城門，遠遠便能看到黑壓壓的人群聚集在巍峨城牆之外。
那是從北方各郡，甚至更遠的雲、壤二州逃難而來的流民，他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，試圖湧入這座州城，卻被冰冷的城牆阻擋在外。
楚昭一行五人在距離城門尚有百丈處便按下劍光，步行前往。
城門處守衛森嚴，披甲持戈的兵士數量比楚昭上次來時多了數倍。
“站住！什麼人？進城所為何事？”
一名隊長模樣的軍官攔住了他們，目光在楚昭等人明顯不同於流民的衣著上停留。
秦露上前一步，亮出一枚赤紅色的赤霄門令牌，語氣清冷：“赤霄門弟子，奉師門之命，前來州府報到，聽候調遣參與賑災事宜。”
說著，她指了指身後的秦羽、柳鶯、柳雲飛。
楚昭也取出自己的青雲劍宗弟子令牌和那枚觀察使令牌：“青雲劍宗楚昭，奉宗門之命前來，兼仙道學院南境觀察使，回院覆命。”
軍官驗看過令牌，尤其是看到觀察使令牌時，臉色緩和了些，揮手放行：“原來是仙師和觀察使大人，請進。近來城內不太平，諸位多加小心。”
“多謝。”楚昭點頭致意，隨口問道，“如今城防……似乎格外森嚴？”
那軍官嘆了口氣：“沒辦法，災民太多，龍蛇混雜。近日己有數起混入城中的歹徒殺人越貨、甚至衝擊官倉的案件，人心惶惶。上峰有令，嚴加盤查，以防不測。讓諸位見笑了。”
楚昭不再多問，道謝後與秦露等人步入城門。
穿過幽深的門洞時，他抬頭看了眼頭頂的城牆。
這滄瀾城作為州府，城牆高大堅固，但仔細觀察便能發現，許多垛口、女牆己有破損，磚石風化嚴重，甚至有些地段明顯有塌陷後又草草修補的痕跡。
這麼多年無大戰事，武備鬆弛，城防廢弛。
真正要防的，哪裡是這些餓得走不動路的流民？這城牆，防君子不防小人罷了。
楚昭心中暗歎。
進入城內，與城外的喧囂混亂相比，城內氣氛則更為壓抑。
寬闊的主街上，行人神色匆匆，面帶憂色。
不少看起來家境殷實的人家，正指揮著僕役將大包小箱的家當搬上馬車，似乎準備舉家遷離。
一隊隊披堅執銳計程車兵在主要街巷巡邏，許多街口都排起了長隊，人們提著木桶瓦罐，在官府設立的幾個集中供水點前，等待著每日定量的清水配給。
“看來情況比想象中更糟。”秦露蹙眉看著街上的景象，低聲道。
楚昭點點頭，對秦露道：“你們先去州府衙門報到吧。我要先回學院一趟，向院長覆命。”
秦露聞言，一雙鳳目盯著楚昭：“回學院？該不會是想趁機開溜，躲掉咱們的比試吧？”
楚昭哭笑不得：“我跑什麼啊？觀察使令牌還在我身上呢，覆命是正經事！復完命，該去州府報到，該去賑災，一樣都不會少。”
“真的？”秦露追問，“覆命完就回來州府衙門找我們？不會又玩失蹤吧？”
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