刺殺事件的陰影尚未完全散去，“客來安”通鋪內的氣氛依舊有些凝重。李小魚一邊肉痛地計算著昨晚損壞的窗紙和被打翻的凳子需要賠償多少（“客棧掌櫃肯定要坐地起價！”），一邊和小豆子、阿香一起，仔細檢查著墨影爪子上那點早己乾涸的血跡，以及阿香那罐價值不菲、如今只剩空殼的“蝕骨腐靈散”。
“對方很專業，一擊不中，立刻遠遁，沒留下什麼有用的線索。”阿香蹙著眉分析道，她對各種毒物和痕跡很敏感。
墨影“喵”了一聲，表示贊同，它昨晚追擊時，也只感覺到對方身法詭異，氣息隱匿極深。
就在李小魚琢磨著是先去城主府報案（“不知道報案費貴不貴？能不能走公賬？”），還是趕緊用金勺令把店鋪定下來，多招幾個便宜夥計充當保安時，客棧掌櫃再次點頭哈腰地跑了上來，臉上帶著比昨天更甚的諂媚和一絲不易察覺的敬畏。
“李……李大師！城主府來人了！是司徒城主身邊的近衛統領，說……說城主有請，請您過府一敘！”掌櫃的聲音都有些發顫。能讓城主大人親自派人來請，還是在這種敏感時刻，這李小魚的份量，在他心中己經拔高到了一個難以想象的地步。
李小魚心裡“咯噔”一下。“城主找我？難道是因為昨晚的動靜？要罰款？還是覺得我惹了麻煩，想收回金勺令？！” 他瞬間想到了最壞的可能，心都揪緊了。那金勺令和五千靈石，可是他用命（和鍋）拼來的！
他硬著頭皮，帶著一絲壯士斷腕的悲壯，跟著那位氣息沉穩、目不斜視的近衛統領，來到了位於百味城中心、氣勢恢宏的城主府。
穿過層層守衛和亭臺樓閣，李小魚被引到了一間雅緻而安靜的書房。書房內燃著淡淡的寧神香，一位身著玄色常服、面容儒雅、眼神卻溫潤中透著銳利的中年男子，正坐在書案後，含笑看著他。正是百味城城主——司徒信。
“晚輩李小魚，見過司徒城主。”李小魚規規矩矩地行了一禮，心裡七上八下，己經開始盤算如果城主真要收回獎勵，他該怎麼據理力爭（並適當哭窮）。
“李小友不必多禮，坐。”司徒信笑容和煦，指了指旁邊的椅子，語氣隨意得如同招呼子侄，“昨夜受驚了。”
李小魚心裡一緊，果然是為了這事！他連忙道：“城主明鑑！昨夜確有宵小之輩欲對晚輩不利，幸得……幸得晚輩養的貓狗機警，才未讓賊人得逞！絕未給城主府添太多麻煩！”他刻意模糊了鍋大爺和阿香毒藥的作用。
司徒信彷彿看穿了他的心思，微微一笑，端起茶杯抿了一口，不緊不慢地說道：“小友不必緊張。那夥賊人的來歷，本座己有些頭緒。並非衝著你那點獎金而來。”
李小魚一愣：“不是為錢？” “那他們圖什麼？圖我這口鍋？還是圖我這個人？” 他下意識地緊了緊背後的鍋。
司徒信放下茶杯，目光變得深邃了幾分：“他們，或者說他們背後的勢力，名為‘暗影盟’。此盟行事詭秘，勢力盤根錯節，其目標，往往是各種上古傳承、禁忌之物，或是有潛力威脅到他們的人。”他的目光意有所指地掃過李小魚背後的造化鍋。
李小魚心頭巨震！暗影盟！果然是他們！從青雲宗到百味城，陰魂不散！
司徒信繼續道：“小友身負獨特廚道傳承，又得此……寶鍋認主，年紀輕輕便在廚道一途展現出驚世之姿，己被‘暗影盟’視為目標之一。昨夜不過是初次試探，日後恐怕麻煩不會少。”
李小魚聽得頭皮發麻，感覺自己像是被毒蛇盯上的肥肉。“我就想安安穩穩開個店賺點靈石，怎麼就這麼難？！”
“不過，”司徒信話鋒一轉，臉上重新露出笑容，“小友也不必過於憂心。我百味城，還容不得他們肆意妄為。本座今日請小友來，是有一事相商，亦可算作是對小友的一份庇護。”
“城主請講。”李小魚打起精神，知道正題來了。
“三年一度的‘萬族食典’，將於一年後，在中立之地‘天央原’舉行。”司徒信緩緩道，“此乃匯聚天下英才、展示各族美食文化的盛事，關乎一族一城之顏面。本座希望，小友能代表我百味城，出戰此次萬族食典！”
“代表百味城？”李小魚眨了眨眼，有點沒反應過來。這跨度有點大。
“不錯。”司徒信點頭，“以小友之能，必能在食典上大放異彩，揚我百味城威名！作為回報，在本座轄內，城主府可為你提供一定庇護，至少明面上的宵小，不敢再如此肆無忌憚。同時，城主府也會傾力支援你備戰食典，資源、資訊，皆可提供。”
他頓了頓，身體微微前傾，聲音壓低了幾分，帶著一絲意味深長：“而且，據本座所知，‘暗影盟’對此次萬族食典，似乎也抱有特殊目的。小友參與其中，或許……能有機會，瞭解更多關於他們，以及關於你自身傳承的事情。”
李小魚沉默了。他飛快地權衡著利弊。
好處： 獲得官方庇護，解決眼前安全危機；得到城主府資源支援，省下大筆尋找食材和資訊的錢；有機會接觸更高平臺，打響“李記”招牌；還能順便調查暗影盟和食神傳承線索。
壞處： 肯定會被捲入更大的麻煩和爭鬥中；“萬族食典”一聽就高手如雲，壓力山大；而且……“代表百味城出戰，這算不算公務？有沒有工資？獎金歸誰？出場費怎麼算？資源支援是免費的嗎？要不要寫欠條？”
他抬起頭，看向司徒信，臉上露出了一個非常符合他性格的、帶著點精明和謹慎的笑容：
“承蒙城主看重，晚輩受寵若驚！能為百味城出力，是晚輩的榮幸！只是……晚輩出身小派，家境貧寒，這備戰食典，舟車勞頓，資源消耗……不知城主方才所說的‘傾力支援’，具體是個什麼章程？比如靈石補貼、材料報銷額度、獲勝後的獎金分成……咱們能不能，先立個字據？”
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