首輪比賽高調晉級，“火鍋”之名與“李記”團隊瞬間成為了天央原熱議的焦點之一。讚美與好奇如潮水般湧來，但隨之而來的，還有潛藏在陰影中的惡意。
晉級後的第二天，是短暫的休整與準備期，用於讓晉級的隊伍調整狀態，準備下一輪更為激烈的對決。李小魚團隊不敢有絲毫鬆懈，一大清早便來到分配給他們的專用準備區，清點、處理下一輪可能用到的食材。
準備區內，各種靈材堆積如山，散發著誘人的靈氣和味道。小豆子正在仔細檢查一批剛從百味城緊急運來的、品質上乘的“雪花靈牛肉”，阿香在整理她那琳琅滿目、氣味各異的發酵缸和菌種，汐則在除錯著幾個活水缸，確保裡面的海鮮生機勃勃。錢滿倉在一旁核對清單，墨影蹲在最高的貨架上假寐，甜甜則趴在門口，懶洋洋地曬著太陽。
李小魚揹著手，如同巡視自己領地的國王，滿意地看著這一切。他走到那批雪花靈牛肉前，拿起一塊，習慣性地用神識細細探查——這是他從無數次被坑（主要是價格上）的經歷中養成的“職業病”。
突然，他眉頭一皺，感覺指尖觸碰到的肉質，似乎有一絲極其微弱、幾乎難以察覺的滯澀感，與他記憶中這種牛肉應有的溫潤靈氣觸感略有不同。
“嗯？”他心中升起一絲警覺，立刻運轉食神傳承的感知力，更加專注地探查起來。在他的“味覺”神識下，那牛肉內部原本純淨的靈氣脈絡中，竟然混雜著幾縷如同黑色蛛絲般、散發著陰冷腐蝕氣息的詭異能量！
“有毒！”李小魚臉色瞬間沉了下來，低喝一聲。
這一聲如同平地驚雷，準備區內瞬間安靜下來！
“什麼？有毒？”小豆子嚇得手裡的牛肉差點掉地上。
阿香立刻放下手中的菌種罐，快步走了過來，鼻子輕輕抽動，臉色也變得凝重：“有一股極淡的……‘蝕靈草’和‘腐心花’混合的味道，被肉香掩蓋了，非常隱蔽！”
汐也停止了動作，藍眸中閃過一絲寒意，她指尖凝聚出一滴晶瑩的水珠，滴在那塊牛肉上，水珠迅速變得渾濁發黑。“毒素己深入肉質靈脈，能緩慢侵蝕靈力，破壞味覺，甚至損傷神魂。”
錢滿倉立刻翻出記錄：“這批牛肉是昨夜由城主府統一採購分配，經由三個不同人手，入庫前經過基礎檢測，並未發現問題。”
李小魚眼神冰冷，立刻下令：“快！檢查所有食材！尤其是水源、調味料和主要肉禽！”
團隊立刻行動起來。很快，更多的壞訊息傳來。
存放清湯鍋底高湯的桶壁內側，發現了類似的毒素殘留！
幾罐珍貴的、用於提鮮的靈菌醬也被汙染！
甚至連他們自備的、用於調配蘸料的一種基礎靈醬油也未能倖免！
對方的手段極其陰險和全面，顯然是打算在下一輪比賽中，讓他們在眾目睽睽之下徹底搞砸！若非李小魚那異於常人的、源自食神傳承的敏銳感知力，以及他那深入骨髓的“檢查食材”習慣，恐怕首到比賽開始，他們都發現不了！
“怎麼辦？師兄！這麼多食材都被汙染了！下一輪比賽下午就要開始了！”小豆子急得如同熱鍋上的螞蟻。
阿香緊咬下唇，看著那些被汙染的食材，眼神中充滿了憤怒和不甘。
汐嘗試用水靈之力淨化，但那毒素如同附骨之疽，與食材靈氣緊密結合，強行淨化會連食材本身也一起毀掉。
錢滿倉己經開始飛速計算重新採購和準備這些食材需要的時間和靈石，臉色越來越難看。
李小魚強迫自己冷靜下來，大腦飛速運轉。憤怒解決不了問題，現在最重要的是止損和破局！
“阿香！”他猛地看向阿香，“你剛才說，這毒素是‘蝕靈草’和‘腐心花’混合？這兩種東西，特性如何？相剋之物是什麼？”
阿香愣了一下，立刻回答道：“蝕靈草性陰寒，腐蝕靈力；腐心花性燥熱，敗壞氣血。二者混合，陰陽失衡，毒性更為隱蔽難纏。相剋……據我所知，‘清心玉藕汁’可中和蝕靈草的陰寒，‘百年石乳’可安撫腐心花的燥熱，但需要極高的比例和精準的調配才能起效，而且會嚴重影響食材原味……”
“足夠了！”李小魚眼中閃過一絲狠色和……肉疼！“錢掌櫃，立刻去採購最高品質的清心玉藕和百年石乳！量要足！快！”
他又看向汐：“汐姑娘，需要你全力相助，用你的水靈之力，配合阿香的調配，嘗試將這些毒素‘引導’出來，或者‘中和’掉！這是我們唯一能在短時間內挽回損失的辦法！”
“可是老闆，”錢滿倉一邊記錄一邊快速說道，“大批次採購頂級清心玉藕和百年石乳，成本極高！而且不一定能完全成功，萬一失敗了……”
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