車輪碾過青石板路，發出轆轆的聲響。尚未進入鎮子，一股複雜而誘人的複合香氣便如同熱情的嚮導，迎面撲來。
“哇！”小豆子扒在車沿，眼睛瞪得溜圓，使勁吸著鼻子，“師兄師兄！好香啊！這是什麼味道？好像是靈麥的焦香……還有蜜糖的甜味……還有……還有一股說不出的鮮味！”
李小魚也深深吸了一口氣，臉上露出陶醉的神情：“是‘香積鎮’沒錯了。聽說這裡連三歲娃娃都能品評靈膳，街頭巷尾皆是大廚。看來傳言不虛。”
只見鎮口牌坊上，龍飛鳳舞地刻著“香積”二字，兩旁還掛著一副有趣的對聯：“一味烹煮乾坤氣，百味調和天地心。” 街道兩旁，店鋪林立，幌子飄揚，什麼“張氏靈麵館”、“王氏百味齋”、“朱記火焰坊”……應有盡有。更妙的是，許多店家首接將灶臺支在門口，當眾展示技藝。
有壯漢手持半人高的大刀，對著案板上一塊泛著雷光的獸肉運刀如飛，肉片薄如蟬翼，正是招牌“雷光涮肉”；有老者操控著懸浮的玉壺，壺嘴傾瀉出如同雲霧般的靈茶，落入杯中叮咚作響，謂之“雲霧靈茶”；還有巧手婦人，十指翻飛，將五色靈米包裹著各種餡料，捏成栩栩如生的靈獸形狀，引得孩童駐足……
整個小鎮彷彿一個巨大的、活著的廚房，煙火氣與靈氣交織，充滿了鮮活的生命力。
“今天是什麼好日子？怎麼這麼熱鬧？”李小魚注意到街上行人比預想中還多，許多人都朝著鎮中心的方向湧去。
他停下車，向旁邊一個正在烙餅的大嬸打聽。大嬸一邊利落地給餅翻面，一邊熱情地回道：“外鄉人吧？趕巧了！咱們香積鎮十年一度的‘百味爭霸賽’明天就要開賽了！這可是全鎮最大的盛事！你看，”她指了指遠處鎮中心廣場上己經搭起的高臺和彩旗，“都在準備呢！聽說今年的頭彩豐厚得很！”
百味爭霸賽？李小魚挑了挑眉，有點興趣，但想到靈獸谷的行程，還是決定補充些物資就離開。
然而，計劃永遠趕不上變化，尤其是當你身邊帶著一個吃貨神獸和一個好奇寶寶的時候。
李小魚剛把車停在一家售賣基礎靈谷和調味料的店鋪前，準備採購，就聽見旁邊傳來一陣驚呼和……白虎委屈的“嗷嗚”聲。
他心頭一跳，趕緊轉頭看去。只見旁邊一個掛著“火焰椒烤靈蜥”招牌的攤位前，攤主正舉著鐵叉，又驚又怒地對著白虎。而白虎，嘴裡正叼著半條烤得焦香西溢、還滋滋冒著油花的靈蜥尾巴，琥珀色的大眼睛裡滿是“我沒偷我只是嚐嚐”的無辜，只是那被辣得不斷哈氣、舌頭伸得老長的模樣，徹底出賣了它。
“小甜甜！”李小魚扶額，趕緊上前，一邊對攤主賠笑，“對不住對不住，店家，這靈蜥我賠，我雙倍賠！” 他一邊掏出靈石，一邊無奈地拍了下白虎的大腦門，“跟你說過多少次了，不能隨便吃別人家的東西！”
白虎委屈地“嗚嗚”兩聲，試圖把腦袋往李小魚懷裡蹭，被他嫌棄地推開：“一身辣椒味，別蹭我！”
好不容易平息了烤靈蜥風波，李小魚剛鬆了口氣，準備繼續採購，另一邊又出狀況了。
只見小豆子站在一個糕點鋪前，正和一個年紀相仿的學徒爭執。
“你胡說！我們家的‘千層靈酥’是祖傳手藝，怎麼可能靈氣凝滯！”那小學徒氣得臉紅脖子粗。
小豆子雖然有些怯場，但想到李小魚平日裡的教導，還是鼓足勇氣反駁：“我……我沒胡說！你這酥層疊得是不錯，但用的‘沉水油’品質稍次，影響了靈粉的舒展，而且烤制時心太急，火候過了半分，導致最裡面兩層的靈氣運轉不暢，吃起來就會有點……有點膩喉！”
那小學徒哪裡聽得進這些，只覺得對方是來砸場子的，眼看就要動手推搡。
李小魚一個箭步上前，擋在小豆子身前，對那小學徒和聞聲出來的店主拱了拱手：“店家息怒，小孩子家不懂事，口無遮攔。” 他拿起一塊“千層靈酥”，指尖微不可察地拂過，感受了一下，然後對店主溫和一笑，“不過，我家師弟雖然言辭首接，但所言並非全無道理。店家若信得過，不妨在下次和麵時，加入一絲‘醒靈草’的汁液，或許能讓靈氣更為活躍；另外，烤制最後階段，將爐火轉為文火多溫養十息，口感應當更佳。”
他語氣誠懇，點出的問題一針見血，提供的解決方法也簡單易行。那店主原本怒氣衝衝，聽他這麼一說，將信將疑地拿起一塊酥餅仔細感知，臉色漸漸變了，從憤怒轉為驚疑，最後竟是深深看了李小魚一眼，抱拳道：“閣下……是高人！受教了！”
這一幕，恰好被不遠處一位鬚髮皆白、身著樸素長袍、正悠然品茶的老者看在眼裡。老者目光深邃，先是掃過小豆子，最後定格在李小魚身上，尤其是他腰間那口看似平凡無奇的黑鍋上時，眼中驟然爆射出一抹精光！
他放下茶杯，緩步走了過來，臉上帶著和煦的笑容，對李小魚道：“小友眼力非凡，一語道破關竅，更難得的是這份點撥之心。老夫乃本鎮鎮長林清源，觀小友器宇不凡，隨身廚具更是……頗有古意，莫非是傳聞中‘饕餮李氏’的傳人，特來參加此次‘百味爭霸賽’？”
“饕餮李氏？”李小魚一臉茫然，連忙擺手，“鎮長您誤會了，我就是個路過……”
“小友不必過謙！”木清源哈哈一笑，打斷他的話，熱情地拉住他的手臂，“爭霸賽明日便開始，像小友這般人才，若不參加，實乃我香積鎮一大損失！走走走，老夫親自為你報名！”
“等等！鎮長，我真不是……”李小魚還想解釋，卻被老者不由分說地拉著往鎮中心走去。
小豆子一臉興奮地跟上。白虎甩了甩尾巴，打了個帶著辣椒味的哈欠，懶洋洋地踱步跟在最後，似乎對即將到來的麻煩毫無察覺。
李小魚回頭看了看自己那輛還沒補充完物資的“廚房車”，又看了看熱情過頭的鎮長，心中哀嘆一聲：
”！啊難麼這就麼怎……鹽油麵米點買想是就我“
