靈獸谷外門的客舍條件樸實，但還算乾淨整潔。雷嬌嬌將李小魚一行安頓好後，便風風火火地去處理其他事務了。李小魚閒不住，囑咐小豆子看好行李和（主要目的是看住）蠢蠢欲動想探索新地圖的白虎，自己則揹著手，如同老幹部視察般，溜達著來到了外門弟子食堂。
此時正值午膳時分，食堂內人聲鼎沸，更多的是各種靈獸的低吼、嘶鳴和咀嚼聲。弟子們與自己的契約靈獸一同進食，本應是一派和諧景象，但李小魚剛走近，眉頭就下意識地皺了起來。
空氣中瀰漫著一股……難以言喻的氣味。並非單純的飯菜香，還混雜著某種飼料固有的、缺乏活力的穀物氣息，以及一絲隱約的、靈獸消化不良導致的酸腐味。
他走到打飯視窗前，只見幾個碩大的木桶裡，盛放著顏色暗淡、糊狀的基礎靈獸飼料，旁邊還有幾盆看起來乾巴巴、靈氣稀薄的靈蔬和獸肉。負責分飯的雜役弟子動作機械，面帶倦容。
不少弟子領了食物後，放到自己的靈獸面前，那些靈獸只是嗅了嗅，便興趣缺缺地趴到一邊，有的甚至嫌棄地用爪子扒拉兩下。連帶它們的主人，那些年輕的外門弟子，也大多面帶愁容，看著自己碗裡同樣不算精美的飯食，唉聲嘆氣。
“阿風，多少吃一點啊，下午還要訓練呢……”一個弟子苦口婆心地勸著自己的契約風狼。那風狼耷拉著耳朵，用鼻子拱了拱食盆，嗚咽一聲，扭開了頭。
李小魚的目光掃過食堂，看到一頭本該威風凜凜的鐵甲犀幼崽，正有氣無力地嚼著飼料，它額頭上那隻代表潛力的獨角，光澤明顯有些暗淡。他又看到一隻火焰犬，連尾巴尖上那簇標誌性的火焰都微弱得彷彿隨時會熄滅，正拉攏著腦袋，對面前的食物毫無興趣。
“暴殄天物啊……”李小魚忍不住低聲嘟囔，職業病徹底發作。他走到那頭鐵甲犀幼崽旁邊，蹲下身，仔細觀察了一下食盆裡的糊狀物，又伸手捏起一點，在指尖捻了捻。
“這位道友，”李小魚抬頭對那牽著鐵甲犀的弟子說道，“你這鐵甲犀正值長角的關鍵期，需要大量金銳之氣淬鍊獨角。可你這飼料裡，土靈氣過重，反而會淤塞其經脈，阻礙金氣運轉，長久下去，這角怕是長不好咯。”
那弟子一愣，還沒反應過來，旁邊一個陰陽怪氣的聲音就響了起來：
“哪裡來的小子在這裡指手畫腳！你懂靈獸飼育嗎？”
李小魚回頭，只見一個圍著油膩圍裙、身材胖碩、滿臉橫肉的廚子走了過來，手裡還拎著一把大鐵勺，顯然是這食堂的主廚。他瞪著一雙銅鈴大眼，不滿地盯著李小魚：“這都是我們靈獸谷祖祖輩輩傳下來的方子！經過千錘百煉！你一個外人懂什麼？”
李小魚站起身，拍了拍手上的飼料殘渣，不慌不忙地指著旁邊那隻火焰犬：“祖傳的方子？那請問這位主廚，祖傳的方子能讓火系靈獸吃得首拉肚子，本源之火都快要熄滅了？你看它，尾巴尖的火苗都快沒了，這是典型的‘虛火’被溼濁之氣所困！”
胖主廚被噎了一下，臉漲得通紅，揮舞著鐵勺：“你……你胡說八道！火焰犬偶爾食慾不振是常事！”
“偶爾？”李小魚冷笑一聲，聲音不大，卻清晰地傳遍了大半個食堂，吸引了所有人的注意，“我看這裡十頭靈獸，有八頭都‘偶爾’食慾不振吧？還有那頭的‘水靈龜’，甲殼色澤發暗，是水靈氣攝入過多，缺乏陽和之氣調和；那邊的‘木靈猴’，毛髮乾枯，是木氣被土氣過度壓制……你這祖傳的方子，怕不是‘祖傳’下來就沒變過，根本不管不同靈獸、不同成長階段的個體需求！”
這話可謂一針見血，戳中了許多弟子的痛點，他們看著自家無精打采的夥伴，又看看李小魚，眼中露出了懷疑和期盼。
“你……你血口噴人！”胖主廚氣得渾身肥肉亂顫，“有本事你來做！做不出更好的，今天就給我滾出靈獸谷！”
就在這時，一個洪亮的聲音帶著看熱鬧不嫌事大的興奮響起：“吵什麼吵！用本事說話！”
人群分開，雷嬌嬌雙手叉腰，大步流星地走了進來，臉上帶著饒有興趣的笑容。“胖劉！李小子！光吵有什麼用？實踐出真知！李小魚，你用這裡的食材做一鍋！胖劉，你也做一鍋！讓靈獸們自己選！誰做的東西靈獸愛吃，誰就有理！怎麼樣？公平吧？”
胖劉主廚（胖劉）咬牙切齒：“好！我就不信了！一個不知哪來的廚子，能比我老劉在靈獸谷幹了三十年還懂！”
李小魚微微一笑：“恭敬不如從命。”
雷嬌嬌立刻讓人清空了一片區域，擺上兩個灶臺。胖劉氣呼呼地走到自己的灶臺前，開始生火，準備拿出看家本領。
李小魚則慢悠悠地在食堂的食材區轉悠起來。他無視那些昂貴的、專門提供給內門或特定靈獸的稀有食材，只挑選最基礎、最大眾的幾種：普通的靈穀粉，常見的“青根菜”，廉價的“石膚魚”的下腳料（魚頭魚骨），還有一些基礎的調味靈草。
“靈獸之食，不在珍稀，而在調和。”李小魚一邊處理食材，一邊彷彿自言自語，聲音卻清晰地傳入周圍豎著耳朵聽的弟子們耳中，“需知其性，明其理，順其所需，方能激發其潛能，強健其體魄。”
他將青根菜切碎，擠出汁液與靈穀粉混合；將石膚魚的魚頭魚骨以巧勁敲碎，放入鍋中熬煮高湯，撇去浮沫，只留其鮮醇；又加入幾種屬性溫和、能疏導靈氣的普通靈草……
他的動作如行雲流水，帶著一種獨特的韻律美感，不像是在做飯，更像是在進行一場精密的靈力調和。那口看似普通的黑鍋在他手中，彷彿擁有了生命，鍋內的食材在翻滾中散發出越來越濃郁的、層次分明的香氣。
