循著黃金蜂王漿的線索和地圖的指引，李小魚一行人朝著西北方向的“流火谷”區域深入。沙漠的景象愈發蒼涼壯闊，巨大的沙丘投下連綿的陰影，風蝕的巖柱如同沉默的巨人矗立在天際。空氣中瀰漫的灼熱裡，開始夾雜著一絲若有若無的、屬於地脈的硫磺氣息。
就在他們穿越一片佈滿紅色砂岩的區域時，前方隱約傳來了鼓聲和若有若無的吟唱。金不換立刻警惕起來，小眼睛西處張望：“有動靜！不會是沙匪或者什麼部落吧？”
李小魚示意大家戒備，小心地靠近聲源。翻過一道沙梁，眼前的景象讓他們微微一愣。
那是一個建立在幾塊巨大紅色岩石庇護下的部落聚居地。不同於金沙城的粗獷風格，這裡的建築多用夯土和岩石壘砌，顯得古樸而厚重。部落中央的空地上，點燃著篝火，許多身著赭紅色麻布衣物、皮膚呈古銅色的沙族人正圍聚在一起。他們臉上塗抹著象徵沙土與生命的油彩，隨著蒼涼而有力的鼓點，跳著一種充滿原始力量的舞蹈，口中吟唱著古老而晦澀的歌謠。
“他們在舉行儀式？”小豆子好奇地探頭。
一位手持骨杖、頭戴羽毛裝飾、臉上皺紋如同乾涸河床的老者注意到了他們。他抬手示意，鼓聲和吟唱漸漸停歇，所有沙族人的目光都投向了這群不速之客。目光中帶著審視、好奇，但並無太多敵意。
李小魚上前一步，拱手行禮，儘量讓自己的笑容顯得人畜無害且充滿誠意：“諸位，我等是遠道而來的旅人，途經貴地，並無惡意。不知此處是……？”
那持杖老者，顯然是部落的長老，他目光深邃地打量著李小魚，尤其是在他腰間若隱若現的極寒水囊和那件清蘊避塵袍上停留了片刻，緩緩開口，聲音沙啞卻帶著某種韻律：“遠方的客人，這裡是‘赤石部落’。你們來得正好，我們正在為十年一度的‘地母祭典’做準備。”
“地母祭典？”李小魚心中一動，想到了沙族可能信仰的、掌管大地與生機的神祇。
“地母，是賜予我們沙族生命、水源和一切的大地之母。”長老解釋道，語氣中帶著虔誠，“祭典之上，我們將獻上最珍貴的祭品，祈求地母繼續庇佑這片土地，賜下來年的雨水和生機。”
這時，李小魚的目光被長老身後石臺上供奉的一件物品吸引了。那是一個石質的底座，上面小心翼翼地安放著一塊約莫臉盆大小、顏色暗沉、邊緣不規則的石片。石片上刻滿了與司徒信給他的那塊百味鼎碎片相似的、古老繁複的紋路，中央甚至隱約能看出一個殘缺的鼎形圖案！
又一塊碎片！
李小魚的心臟猛地一跳，體內造化鍋傳來的共鳴感比之前接觸石板時強烈了數倍！他強壓下激動，面上不動聲色，故作好奇地問道：“長老，那塊石片看起來很是古老，是貴部落的聖物嗎？”
長老順著他的目光看去，臉上露出肅穆之色：“不錯。此乃我赤石部落世代守護的‘地母信物’，據先祖所言，它與大地本源相連，是維持這片綠洲生機的關鍵之一。唯有在祭典之時，才會請出供奉。”
李小魚瞬間明白了。這塊百味鼎碎片，被沙族人當成了與他們信仰相關的聖物！想要得到它，硬搶肯定不行，只能智取。
他眼珠一轉，臉上露出恰到好處的敬佩與嚮往：“原來如此！能與大地本源相連的聖物，果然非同凡響！不知我們這些外人，是否有幸能觀摩這場神聖的祭典？我們願意獻上一些來自遠方的禮物，以表達對地母的敬意。”
說著，他示意小豆子拿出一些精心準備的、不算太貴重但頗具特色的靈食（成本可控），又讓阿香取出幾瓶對植物生長有益的溫和菌劑。
沙族長老看著那些從未見過的、散發著誘人香氣和生命波動的禮物，眼中閃過一絲驚異。他與其他幾位部落長者低聲商議了片刻，然後對李小魚說道：“遠方的客人，你們的誠意地母己然知曉。按照古老的規矩，外族人若想參與祭典，需透過‘流沙試煉’，證明自己擁有足夠的勇氣、智慧和對大地的敬畏，才有資格觸碰聖物，向地母祈願。”
“流沙試煉？”李小魚眉頭微挑，聽起來就不像省靈石的專案。
“那是地母對勇者的考驗。”長老語氣莊嚴，“在沙漠的深處，有一片受地母力量影響的奇異流沙區域，其中不僅暗藏吞噬生命的陷阱，更會幻化出人心底的恐懼。唯有心志堅定、且能領悟‘沙之韻律’者，方能安然透過。”
李小魚與同伴們交換了一下眼神。風險與機遇並存。試煉顯然有危險，但這是接近碎片的唯一合理途徑。
“好！”李小魚深吸一口氣，做出了決定，“我們願意接受‘流沙試煉’！還請長老明示試煉的地點與規則。”
長老點了點頭，對李小魚的果斷似乎有幾分欣賞：“試煉之地，就在部落西側三十里外的‘幻心流沙海’。明日黎明，我會派人引領你們前往。記住，流沙無常，幻象由心。能否透過，全看你們自己。”
離開赤石部落，回到臨時營地，金不換有些擔憂：“老闆，那流沙試煉聽起來邪乎得很，不會把咱們都陷進去吧？要不……我們再想想別的辦法？”
李小魚看著遠處部落篝火映照下的、那塊作為聖物的碎片輪廓，眼神堅定：“別的辦法？成本更高！既然有正規渠道可以‘借用’，何必走歪路。不就是流沙和幻象嗎？咱們連西海商會的打壓和沙漠黑店都闖過來了，還怕這個？”
他看向團隊成員：“小豆子，你的下盤和刀工就是應對物理陷阱的保障！阿香，看看你的菌類有沒有能穩定沙層或者干擾幻象的！木靈，你與生命和自然的感應，或許能幫我們找到‘沙之韻律’！金不換……你負責記錄路線和可能存在的寶藏線索！”
“這一次，我們不僅要透過試煉，拿到碎片線索，還要向沙族證明，我們‘李記’團隊，是值得信賴的合作伙伴！這可比單純買賣黃金蜂王漿的長期收益高多了！”
夜色漸深，沙漠的星空格外璀璨。李小魚團隊為了即將到來的“流沙試煉”，以及那近在咫尺的百味鼎碎片，開始了緊張的最後的準備。
