出發前，李小魚決定先去找炎朵兒的爺爺——長老會的會長，再打聽一些關於火焰山核心的事。
炎朵兒帶著他穿過火桑集的街道，走過鐵索橋，來到一座巨大的黑曜石建築前。建築通體漆黑，表面刻滿了古老的符文，比火桑集其他建築都要高大、威嚴。門口站著兩個火靈族衛兵，看到炎朵兒，恭敬地行禮。
“爺爺在嗎？”炎朵兒問。“長老在。”
他們走進去。建築內部比外面看起來更加寬敞，大廳中央燃燒著一團巨大的火焰——地心之火，被陣法封存在這裡，用來照明、取暖，以及供長老們修煉。火焰旁邊，老者盤腿而坐，閉著眼睛。聽到腳步聲，他睜開眼，金色的瞳孔在火光中閃爍著深邃的光芒。
“你來了。”他看著李小魚，似乎並不意外。
李小魚抱拳行禮:“長老，我想打聽火焰山核心的事。”
老者的眼神微微一凝。沉默了片刻，然後伸手指向旁邊的石凳:“坐。”
李小魚坐下，炎朵兒也坐下。老者沒有立刻說話，盯著那團跳動的火焰，像是在回憶什麼遙遠的事。過了許久，才緩緩開口:“火焰山核心，是火靈族的禁地。從我記事起，族裡的長輩就警告我，那裡去不得。去了的人，沒有回來的。”他頓了頓，“三千年前，火靈族最強大的勇士——炎烈，曾經闖入核心區域。他是當時族裡唯一一個能徒手控制地心之火的人。他進去之前說‘我一定會活著回來’。但他沒有回來。三天後，他的本命火種熄滅了。”
炎朵兒的臉色微微發白。炎烈——那是火靈族傳說中的英雄，連他都死在了裡面。
老者繼續道:“焰山核心的危險，主要有三。第一，不穩定的地脈真火。地脈真火不是普通的火，是地心之火的精華。溫度極高，能融化一切。更可怕的是它不穩定，隨時可能噴發。第二，空間裂縫。地心之火的力量過於強大，撕裂了空間。那些裂縫肉眼看不見，但一旦靠近，就會被吸入虛空，永遠迷失。第三——你們自己。”他看著李小魚，“火焰山核心的環境極端，普通人進去，身體會承受不住。高溫、毒氣、輻射，每一刻都在侵蝕你們的生命。”他看著炎朵兒，“我知道你攔不住他。但你可以幫他。”炎朵兒用力點頭。
老者站起身，走到大廳角落的一個石櫃前，開啟櫃門，從裡面取出三樣東西。第一樣，是一塊通體火紅的石頭，拳頭大，表面有金色的紋路，像血管一樣密佈。“地火石。能吸收地心之火的熱量，保護佩戴者不被燒傷。只有三塊。”遞給他們。
第二樣，是一卷古老的獸皮地圖，上面用硃紅色的線條畫著彎彎曲曲的路線。“火焰山核心的地圖。歷代長老用生命換來的情報。路線模糊，但大致方向不會錯。”交給炎朵兒。炎朵兒小心接住。
第三樣，是一枚通體漆黑的、像石頭又像金屬的令牌，正面刻著“火靈”二字。“火靈令。火靈族最高權力的象徵。持此令，可在火靈族領地內調動一切資源。包括——火靈族的勇士。”老者看著李小魚，“帶它去。也許用不上。但帶上，心裡踏實。”
李小魚接過令牌沉重而溫熱的觸感壓在手心。他朝老者深深鞠了一躬，老者擺擺手。去吧。
從建築出來，炎朵兒緊握地圖，沉默了一路。快到客棧時她忽然停下，說師父，我不想你死。李小魚揉了揉她的頭髮說不會死，還沒教會你做飯呢。炎朵兒紅著眼眶，悶悶地應了一個“好”字。
當晚，李小魚把眾人召集到房間，攤開地圖介紹了火焰山核心的危險——不穩定的地脈真火，看不見的空間裂縫，以及極端的環境。金不換的臉白了又白，問了幾句都是關於能不能不去的問題，答案顯而易見。
阿香冷靜分析地火石只有三塊，不夠分，需要有人留下。金不換立刻舉手報名，阿香看了他一眼，冷冷地否決，因為你是團隊裡除了老闆唯一能算賬的人。金不換欲哭無淚。
李小魚做出安排:炎朵兒、北辰映雪、他各帶一塊地火石，進入核心區域；阿香、木靈、小豆子、星糖、金不換留在外圍接應。金不換鬆了口氣，又問會不會有危險。阿茶說會，但比裡面小，金不換又提起了心。
北辰映雪忽然開口:“我不用地火石。我的星輝之力可以抵禦高溫。給更需要的人。”李小魚想說她逞強。她卻淡淡道，星輝之力的核心是調和，不是對抗。高溫也是能量的一種，可以轉化為己用。李小魚沉默了。他把地火石給了金不換，金不換傻眼。他說以防萬一，金不換握著地火石，手抖心也抖。
夜深了。眾人散去，李小魚一個人坐在窗前，望著西方那片暗紅色的天空。
鍋靈的聲音從造化鍋裡傳來:“小娃娃，怕嗎？”
“有一點。”
“怕就對了。不怕的人死得快。”頓了頓，“但那老東西說過:怕也要去。這是你的路。”
李小魚點頭。他拍了拍鍋，站起來，躺回床上。明天，火焰山核心。他要去。活著回來。
