當天傍晚，朱橚又去了一趟馬市。
他在那個攤子前蹲下來，翻了翻那摞舊鞍具，把最上面那條鞍帶取出來看了一會，道：“這條鞍帶你還有沒有存貨？”
攤主想了想，從攤位下面翻出一個布袋，解開繫繩從裡面倒出幾條舊鞍帶。
朱橚蹲下身一條條拿起來看，皮質和邊緣裁剪的手法都跟懷裡那條相似，材質也相同。
他在其中一條背面靠近邊緣的位置，看到了一處細微記號。
形狀像兩個交叉的短弧線，只有半截拇指大小，不注意看不會發現。
他把那條鞍帶拿在手裡，用指腹摸了下刻痕的凹槽深度。
然後，把它放回布袋裡，站起身道了謝。
朱橚沒有買，轉身走出了馬市。
他心裡有了數，那個記號應該是製作時隨手留下的標記，不是刻意用來辨認暗號的東西。
但有了這個標記，他以後如果遇到帶著同類鞍具的人，至少能判斷出對方跟他查的這條線有交集。
......
翌日，朱橚在府裡把那批防務記錄的最後一冊整理完畢，用麻繩捆紮好，放在西廂的架子上。
做完這件事，他喝了一碗粥，這才出門去城東的馬市。
他走到昨天那個攤子前面時，攤主正蹲在地上擺放新到的鞍具和蹄鐵。
朱橚在攤主面前蹲下，沒有去看那些鞍具，直接問道：“你昨天說蒙古人的鞍帶會多縫一層襯邊，你是怎麼知道的？”
攤主手裡動作停了下來，把正在整理的一副馬鞍放在膝蓋上：“以前在邊關待過幾年，見過北邊過來的馬隊，他們帶的鞍具跟咱們的不一樣，縫法也不一樣，看得多了就記住了。”
“你在邊關待了幾年？”
“五年，洪武三年到洪武八年，在宣府那邊給駐軍餵馬。”
“那你見過那種沒有襯邊的鞍帶在什麼時候出現的？”
攤主想了想，道：“洪武五年秋天吧！”
“當時有一隊從北邊來的商隊路過宣府，帶的鞍具就是那種單層皮的。”
“那會有人問過他們鞍具是從哪裡做的，他們說是自己做的，沒有專門的工匠，後來那隊人走了，沒有再見過那種鞍具了。”
“多謝。”
朱橚走出馬市，沿著城牆根往南走了一段，在一處背風的牆根下停住。
宣府在北平西北方向，如果那隊商隊走的是從北邊到宣府的路，那他們很可能經過過北平以北的區域。
撫著他手裡那條鞍帶和攤主的話拼在一起，得出了一個初步的輪廓。
沒有襯邊的單層皮鞍帶，至少在洪武五年秋天就在宣府一帶出現。
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