意識像是沉在冰水裡，又突然被拽出水面。魘嗆咳著睜開眼，喉嚨裡全是鐵鏽味，眼前是灰濛濛的天，身下是硌人的碎石——他們竟被拋回了歸墟邊緣的斷碑林，虹和阿初倒在不遠處，氣息微弱得像風中殘燭。
“虹！阿初！”他連滾帶爬撲過去，手指顫抖著探向兩人鼻息。還好，還有氣。可當他的指尖觸到虹的手腕時，卻猛地頓住——她腕骨處的皮膚下，竟嵌著一枚漆黑的印記，形狀和那枚戒指分毫不差。
“這是什麼……”魘咬牙想摳掉那印記，指尖剛碰到，就被一股灼熱的力量彈開，手背瞬間起了層燎泡。阿初這時哼了一聲，緩緩睜眼，他的鎖骨處同樣浮出一枚相同的印記，正隨著呼吸微微發亮。
“別碰……”阿初的聲音沙啞得像磨過砂紙，“那是‘縛界印’，剛才那個影子……強行烙上去的。”
魘猛地低頭看向自己的左臂，果然，被長刀刺傷的地方，皮肉己經癒合，只留下個一模一樣的漆黑印記，正往血管裡滲著暗金色的紋路。他突然想起邪祟最後的詭異笑聲，一股寒意順著脊椎爬上來：“它沒同歸於盡？”
“不是它。”虹不知何時醒了，掙扎著坐起身，指尖撫過腕上的印記，臉色比紙還白，“獻祭的是邪祟的軀殼，可它的‘念’鑽進戒指裡了。那個戴戒指的影子……才是真正的麻煩。”
話音剛落，斷碑林突然颳起旋風，碎石與枯葉在半空凝成一個旋渦。旋渦中心，那枚漆黑的戒指緩緩旋轉，表面的紋路亮起，投射出一道模糊的虛影——正是裂隙深處那個穿古老服飾的人影。
“守界人後裔，別來無恙。”虛影的聲音像從生鏽的鐵器裡擠出來，帶著跨越時空的沉鈍，“三百年了，終於等到‘三念合一’的契機。”
“你是誰？”魘握緊長刀，赤紅光芒在刃上跳動，“那枚戒指是什麼鬼東西？”
虛影低笑起來，笑聲震得斷碑簌簌掉渣：“我是誰不重要。重要的是，這戒指是‘界門’鑰匙，你們腕上的印記，是開門的鎖。”他抬手指向西方，那裡的天空正泛起詭異的紫黑色，“歸墟的平衡碎了，隔壁的‘影墟’早就按捺不住了。”
“影墟？”阿初猛地抬頭，銀白念力瞬間繃緊，“古籍裡說影墟是歸墟的倒影，裡面全是被吞噬的負面念力，難道……”
“聰明。”虛影的輪廓清晰了些，能看見他袍角繡著的殘缺星圖，“邪祟只是我放出去的餌，目的就是逼你們三個‘合念’。畢竟，只有三念合一的縛界印，才能開啟界門。”
虹突然笑了，金紅色光芒在她掌心凝聚成半柄斷裂的長弓：“所以，你故意讓邪祟攪亂平衡，又在裂隙裡逼我們融合念力，就是為了讓我們替你開啟影墟的門？”
“是，也不是。”虛影的聲音沉了下去，“影墟的負面念力快溢位來了，與其等它自己潰堤，不如主動開門引流。當然，這‘引流’需要祭品——比如，三位新鮮的守界人念力。”
魘突然注意到，戒指投射的虛影腳下，踩著一圈暗金色的陣法，陣法邊緣刻著無數細小的名字，其中幾個竟和歸墟歷代守界人石碑上的名字重合！
“那些名字……”他聲音發顫，“是以前的守界人？你把他們怎麼樣了？”
虛影沉默片刻，抬手拂過戒指表面，陣法中的名字突然亮起，化作點點熒光飄向西方：“他們自願的。影墟每次潰堤前，都需要守界人獻祭念力穩固界門，這是宿命。”
“狗屁宿命！”虹將斷裂的長弓指向虛影，金紅色光芒燒得熾烈，“他們是被你騙了！就像你騙邪祟當餌，騙我們合念一樣！”
“騙？”虛影的聲音陡然轉厲，戒指紋路爆發出刺眼的光，“歸墟誕生那天起就刻著這規矩！要麼獻祭念力守門，要麼看著影墟的負面念力把你們的親人、朋友、銀花海……全都腐蝕成怪物！自己選！”
話音未落，西方的紫黑色天空突然裂開道口子，一股腥甜的風灌進來，吹得斷碑林的枯樹扭曲成麻花狀。阿初眼尖，看見裂口裡閃過無數雙猩紅的眼睛，還有熟悉的身影——是賣糖畫的老伯，是扎羊角辮的小姑娘，他們的臉都覆著暗金色的鱗片，正瘋狂拍打著無形的屏障。
“是影墟的侵蝕！”阿初的銀白念力瞬間鋪開，在斷碑林邊緣織成一張光網，“它們在撞界壁！”
虛影的聲音帶著一絲不易察覺的急切：“界壁撐不了半個時辰！縛界印己經啟用，你們要麼注入念力開門引流，要麼……”
“要麼我們先毀了這戒指！”魘的長刀劈出一道赤紅閃電，首取戒指。可刀鋒剛觸到虛影，就像砍進了棉花裡，毫無阻礙地穿了過去——那只是道投影。
“沒用的。”虛影的聲音裡透著嘲弄，“戒指本體藏在影墟深處，你們現在毀的，不過是道念想。倒是你們腕上的印記，快和影墟的氣息共鳴了……看，己經開始發燙了吧？”
魘低頭，果然見印記處的皮膚泛起紅暈，像被烙鐵燙著，暗金色紋路正順著血管往上爬。虹和阿初也露出痛苦的神色，顯然也在承受同樣的灼燒。
“注入念力，印記會暫時平息，還能延緩界壁崩潰。”虛影丟擲誘餌，“至於之後……你們或許能在影墟里找到歷代守界人的殘念，問問他們是不是‘自願’的。”
西方的裂口越來越大，腥甜的風裡開始夾雜著細碎的嘶吼，光網己經出現裂痕。虹突然按住魘的手腕，金紅色光芒在她眼底翻湧：“我注入念力。”
“虹！”魘和阿初同時喊道。
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