信末沒有落款，但信的暗紋莊孟衍認得出來，那是南淮王室的圖騰。這意味著他曾經的部下正在重新向他聚攏。
這是好事嗎？
他盯著那封信看了很久。
復國。
這兩個字被他埋在心底許多年，北辰十七年的冬天不敢想，後來因為姜雲昭對他施以援手而曾經復甦的念頭，現在又如同附骨之疽一般纏了上來。
他曾以為這份念想早已隨著北宮的風雪一起埋進了土裡，耽溺於姜雲昭給他的善意和尊重，可它原來從未真正死去，只是蟄伏著等待一個契機。
莊孟衍將信紙探向燭臺，望著火舌從信紙內部開始騰起，火圈逐漸擴大並最終將信完全吞沒成灰，方才起身走出了營帳。
……
莊孟衍將那封信燒掉之後，接連兩日都沒有再提這件事。
他照常出入中軍帳，照常與杜衡的管事對賬，照常替姜雲昭梳理從北境各處遞來的密報。他動作利落，語氣平穩，甚至比平日更顯得有條不紊。
底下的聲音似乎更大了些，但鎮北軍軍紀森嚴，倒是沒有人敢舞弄到幾位將軍面前去。
五月初三，段修竹到了朔河。
他是跟著東海的補給船隊北上而來的。託東海航道暢通的福，他總算可以避開其他勢力的關卡，順利進入北境。
船在距離朔河最近的一處碼頭靠岸，段修竹沒有帶多少人馬，只帶了兩個親隨，一路風塵僕僕，瞧著憔悴了些，但那雙眼睛依然銳利。
段修竹先去見了杜衡。
兩人在杜家老宅的書房裡坐了一個多時辰。
杜衡笑得很開懷，對他說：“段兄倒是給我帶來了一樁大生意。”
段修竹語氣不鹹不淡：“也是杜兄識得清，拎得準。”
“你走南闖北這麼些年，什麼沒有見過？能讓你親自跑一趟朔河的人，我自然不敢怠慢。”杜衡慢悠悠地說，“不過你到了朔河，未曾拜見昭陽長公主，反倒先來了我這裡，恐怕於禮不合吧？”
段修竹神色看不出絲毫異樣，不緊不慢地說：“自然要先與杜兄瞭解了北境賬目和商道的情況，才好拜見長公主，不至於一問三不知。”
杜衡笑了笑，也不知是在笑謹慎的段修竹，還是笑非得試探幾句的自己。
段修竹起身告辭，隨後去拜見姜雲昭。
見到姜雲昭，他先是行了一個極鄭重的跪拜禮。這對於曾經的南淮舊臣，如今又四處行商之人格外不同尋常。
姜雲昭伸手扶他，段修竹卻沒有立刻起身，只抬起頭認真地說：“殿下，屬下這一路行來，聽到的都是北境軍的名聲。您做到了許多人做不到的事。”
姜雲昭笑道：“起來說話。”
段修竹站起身，從懷中取出一份卷宗遞到姜雲昭手中：“這是東海沿岸及淮南地區的駐軍、鹽場、港口布防圖。陸將軍說他既然已稱臣，這些理應交由殿下過目。”
淮南地區？
