“屆時，艦隊從天竺出發，進入紅海，一路北上，便可以首接進入地中海，首抵歐羅巴腹地。”
“原本需要一年，甚至近兩年才能走完的海路，便可以縮短到兩三個月，而且，再也不必受制於西夷扼守的海峽，處處受人掣肘。”
說到最後，周之彥的聲音也不由得帶上了幾分激動。
“若運河一旦鑿通，將來陛下若是決意西征歐羅巴，糧食、火藥、軍械乃至兵員，都可以源源不斷的由海路輸送前線，遠洋海運的損耗能銳減數倍。”
“除此以外，天下東西往來通商的商船必然會爭先取道這條捷徑，單單收取通行關稅，便可讓國庫賺得盆滿缽滿。”
“於我大明而言，其意義遠非一道水上航道那麼簡單。”
魏忠賢的目光落在那條狹窄的地峽上，久久不曾移開。
他雖未讀過多少書，但作為在宮中沉浮了數十年的老人，一雙眼睛毒辣得很。
他能看出來，這條運河對大明而言意味著什麼。
魏忠賢緩緩抬起頭，看向身側的周之彥：
“周侍郎…… 你這一番謀劃，可真是膽略過人，好大的手筆！”
“二百年前，太祖皇帝定鼎天下，疏浚運河，南北漕運才得以暢通。後來京杭大運河貫通南北，朝廷百萬石糧秣，方能源源不斷運往京師，撐起我大明的國本。”
“運河之利，咱家雖不懂治水，卻也知道其中分量。”
“只是……”他抬起手，在那片地峽上輕輕點了一下，“這條水道若真能開掘出來，其意義只怕還在京杭運河之上。”
周之彥眼中閃過一絲贊同，微微頷首，語氣謙遜，
“公公謬讚，我不過是據實而論罷了！”
魏忠賢卻沒有理會他的謙辭，而是繼續問道：
“若是要開鑿這條運河，河道總長几何？”
“約莫三百八十多里！”周之彥答得乾脆。
“那需要多少人力？”
“若是沿用古法純靠人力掘土開山，至少要徵調二十萬民夫，耗時十年方能竣工。”
魏忠賢眉頭頓時皺了起來。
“十年？”
“太久了！”
周之彥卻笑了笑，“所以，下官才說，如今情勢早己不同往日！”
“我大明己有火藥爆破之法，又有蒸汽機輔助。若是不惜代價，一口氣投入三十萬民夫，再輔以我大明工匠與新式器械趕工，三年之內，便有希望使河道初步貫通。”
“三年？”
魏忠賢重複了一遍，眼中頓時閃過一道精光。
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