“沒事的，好在族裡還有些明事理的老人，說既然荃哥兒還在，那周家大房的香火就還沒斷，周大爺遺留的財產也理應由大房保管。再不濟還有我在，周家三叔與我也算相熟，他是個要面子的，雖說他看起來是在給大房沒名沒分地打白工，可那些進益也都往他口袋裡去，再不知足也不至於將事情鬧得無法收場。”
方沁怔怔出神，百感交集替高靜雪捏一把汗，聽孟夫人飲茶問道：“這角落裡的小品頗具生趣，為何只凌亂擺著，不好生懸掛起來欣賞？”
蓉姐兒喜聲搶答：“那是小姑…姐姐畫了要拿出去賣的，不是用來看的。”
“這竟是小娘子所作？”孟夫人大喜，讓那婆子替她拿了幾張來，細細揣摩，“好有意思的畫作，手筆頗具名家風範，又不失細膩優美，此處留白更是點睛之筆，叫我覺得豁然開朗。”
那是張河灘小景，柳枝垂懸，舟從中過，分明不見小舟行動，卻能感覺到它不疾不徐，緩緩離去。
孟夫人一抬眼，暗自惋惜，一場變故斷送多少人性命，又叫南直隸多少達官顯貴就此沒落，妻離子散，再難與家人團聚。
方沁見孟夫人喜愛她的畫作，拿過幾張擺在炕上，“孟夫人隨意挑揀，我贈送於你。”
“使不得使不得。”孟夫人連連擺手，“我真心喜歡這張蓮葉圖，當出錢買下，方對得起它的價值和你的用心。”
婆子在旁得力地摸出二兩銀子擺在桌上，這遠高於方沁平日賣畫的價格，她清楚這是高靜雪託人來幫襯，自然擺手不收。
孟夫人卻七竅玲瓏替她想了個法子，“你看這樣如何？我是做繡品的，近來有件四季屏風缺幅春景，外頭尋的圖樣都太俗氣，春季本就豔麗，要再俗氣便成豔俗了。我見小娘子的畫作不流於俗，不如就請你為我畫來，工錢五兩，也省得我再花費力氣去找別人了。”
方沁十分感恩，自認能夠勝任，也缺這份工錢，“多謝孟夫人幫襯。”
孟夫人笑一笑，“不要與我客氣，我這是麻煩你呢。”
玉走金飛，又是一日夕陽西下。
曹煜從文淵閣出來，硃紅的高牆襯著窄長的甬道，他行走其中，過路宮女誰不小聲道他模樣清俊為人和善。
沒人看出他眼下飽受心魔困擾，數不清多少晚不能安穩入眠，總在夜半清醒，提著燈籠遊魂似的行至青居。
青居總是一派靜謐，他挑這時候去，站在院外，像不願打攪屋內人的清夢。
寧靜延續至晨曦破曉，府宅陸續傳出清掃的動靜，青居仍舊無聲。
此時他便回主院換上公服，去往禁中上朝，回來在書房小憩三兩時辰，再到文淵閣為那賦稅大計調閱各地檔案，攜同戶部監督春季稅收和各地的程序。
回府已是夜深人靜，用飯時孤零零面對門外，聽監察院的人來彙報往北尋人的最新訊息。
此事他拜託了王書愚，監察院調動各地府衙可看做尋常抽檢，比曹煜親自示下來得更為隱蔽，也更為簡單了當。
即便如此，時至今日他仍沒有得到過方沁的近況。
已過去兩個月，甚至北平都傳回了方家人抵達遼東的訊息，他拿著那張薄薄的信紙，竟感悲慼，洋洋灑灑三頁紙，都像是在諷刺他的求而不得、痴心妄想。
那日他在泥人巷解毒清醒，回曹府頭件事，便是派人去往趙府請趙欒夫妻上門做客，可是派去的小廝卻說趙欒今晨去往揚州公幹，現下人並不在京中。
彼時曹煜根本還未完全恢復，連自行下床都十分困難，創口不深，可毒性未消，只得等到三日後身體復原，親自登門造訪。
那時周芸已送走方沁從常州回來，她將人約在趙府之外，面對曹煜很坦然，有問必答。
開了春曹煜還披著大氅，臉色煞白，嘴唇泛著不健康的紺紫，“她人在何處？”
