延安府城北的缺口還沒有堵完。
趙鼎盯著人蹲在缺口內側，手裡攥著一截麻繩，正在量新填的木料和碎磚之間的縫隙。
繩子拉直了又松，鬆了又拉直，反覆了幾次他才站起來。身後有人遞過來一碗熱水，他沒有接，只是搖了搖頭，繼續往前走了一段。風從缺口灌進來，吹得他衣襬翻卷。他蹲下又站起來兩次，最後一次站起來的時候沒有立刻走，低頭看著自己剛才蹲過的那塊地面，地上有幾道被靴底碾出來的新痕，彎彎曲曲的，他看了一會兒才轉身走開。
城牆上站崗計程車卒換了第三班，只有五個人，間隔比前幾天稀疏了些。韓世忠走後守軍的數量少了一半，城頭能站人的地方空了半截。有人正在把前幾日抬上來的石料重新碼回垛口邊上，搬幾塊就喘一口氣，撥出的白氣在面前凝成一小團又散開。沒有人說話，只有石料碰撞的悶響和偶爾幾句換班的應聲，在城牆面上撞了幾下又落下來。
城外野利訛遇的營火還亮著，但趙鼎派出去的三名斥候在傍晚時分回來了。領頭那個蹲在趙鼎面前，聲音壓得很低：“勾當，營火數量雖然沒變，但火堆的位置往西偏了大約五里。他在慢慢退，不是一下子走的。”趙鼎聽完沒有說話。他站在城頭上朝西北方向又看了一會兒，火光的分佈確實沒有變，但如果仔細辨認，能看出整片光的範圍在昨晚和今晨之間向西北方向平移了一段距離。他在城頭上多站了一刻鐘才下來，下來的時候靴底在臺階上停了一瞬，像是替那道合不攏的缺口又按了一下。
又過了兩日，趙鼎正在簽押房裡把前日的傷亡數字重新錄一遍，門被推開了，一個書吏站在門口，手裡攥著一封信函，說東京來的第四波使臣已經到了城外驛站。趙鼎放下筆問了一句：“這次是誰領的頭？”書吏說：“禮部的一位員外郎，姓王，帶了五個隨從。”趙鼎想了想，說不認識，讓他們先在驛站住下。
東京來的第四波使臣已經在城外驛站住了兩天。前幾波的使臣都被攔了回去之後，這次來的是一個姓王的禮部員外郎，四十出頭，面白微須，穿一身半舊的緋袍。他沒有像前三波那樣急著要進城，而是先在驛站裡住了下來。他沒有催，也沒有鬧，甚至沒有讓隨從去問“什麼時候能見到趙勾當”。他只是住著，每天傍晚在驛站門口站一會兒，面朝城內方向看片刻，然後轉身回去。
趙鼎知道訊息已經傳回東京了。滅夏是大事，朝廷不可能裝作看不見。他在等，等東京的訊息像水滲進乾土一樣慢慢滲透過來，然後看風向。
正月二十三，河東路的第二封信也到了。太原府那邊，張孝純在簽押房裡已經坐了一整天了。他面前攤著一幅河東路和西夏接壤的輿圖，幾個幕僚站在旁邊低聲爭論。張孝純一直沒有說話，偶爾站起來走到窗邊站片刻又回來坐下，坐下之後也沒有看輿圖，像是在等什麼。
信是午後發出的，落筆時他在信紙背面停頓了一下，沒有留下墨點，只是停在那裡。信裡說了一句：“聞經略已在興慶府城下，西夏國本動搖。河東路已備精銳五千，隨時待命。”趙鼎看完之後沒有像上次那樣放在案角，他把信紙翻過來又看了一遍背面。沒有多餘的字，也沒有墨點，紙面乾乾淨淨，只有正文那幾行字。他把信紙摺好放回信封裡，沒有回信，把信擱在了案角那摞文書的最上面。
同一天午後，一匹快馬從南面官道方向衝進延安府南門，馬上騎手穿著秦鳳路那邊的號衣。馬停在衙署門口的時候已經站不住了，騎手翻身下來扶著馬鞍喘了很久才走進簽押房，遞上一封秦鳳路經略使的公文，大意是聽說延安府遭襲，特派人來問“是否需要秦鳳路出兵策應”。趙鼎接過公文看了一遍，對信使說了一句：“回去告訴你們經略，延安府已經守住了，暫時不需要策應。”信使應了一聲，轉身出去了。
趙鼎回到案後坐下來，把秦鳳路那封公文和張孝純的信並排放在一起看了一會兒，又分別摺好放回信封裡。兩份公文措辭不同，張孝純寫的“可備精銳五千”是主動請戰，秦鳳路寫的是“是否需要策應”是禮節性的試探。他站起來走到門口掀起門簾朝南面看了一眼，南面的官道上空蕩蕩的。他放下門簾坐回案前，低頭看了一眼案角那摞越來越厚的信函，伸手在最上面那封上輕輕按了一下，按完之後把手收回來了，沒有拆開。他坐了一會兒，又站起來走到門口掀開門簾，站了一會兒才重新關上門簾回到案後，手裡沒有拿任何東西。
同一日，京兆府轉運使司的簽押房裡，李光正在寫第三封急信。他面前攤著一本翻到起毛邊的賬冊，油燈在案角燒著，燈芯已經剪過兩次了。他寫完信的最後一行，擱下筆，把那行字又看了一遍：“再拖下去，市面上的鐵料就買不到了。”他看了一會兒，沒有改，把信紙摺好封進信封，叫來信使連夜送走。市面上的物資價格比上個月又漲了三成，幾家大鋪子已經關門歇業了，連麻繩都漲了價。他墊進去的那八千貫還掛在賬上，他伸手摸了一下賬冊的封皮，指尖停了一下才收回來。
正月二十三入夜之後，東京城裡的燈火比往常亮了一些。
訊息是午時前後傳進城的，一個從京兆府方向過來的商隊帶回了訊息。商隊走的是永興軍路那條線，過了京兆府之後沿官道一路往東，沿途驛站都在傳同樣的事：趙鈞已經把興慶府圍住了，西夏快撐不住了。訊息比正式的邸報快了兩天，商人走的不叫驛傳，算不得公文，但各個緊要的官署裡都有當值的人，他們把訊息傳開之後，整個東京城裡該知道的人就都知道了。
潘樓街東頭那家最大的茶鋪裡，幾個商號的掌櫃正湊在一起。一個做皮貨生意的說西北的路馬上要通了，另一個做鐵器生意的說仗打完了鐵價反而會跌。有人想囤貨，有人怕囤在手裡出不去，幾個人說了將近一個時辰也沒有定論。最後做皮貨生意的那個說了一句：“再等兩天，等邸報出來了再說。”其他人沒有再爭，各自散了。
蔡攸當晚沒有回府，他坐在樞密院值房裡，面前攤著一份他自己擬的札子，寫的是“論功行賞”的條目，但寫到一半就擱下了，沒有再動筆。值房裡有幾盞燈，他面前那盞燈芯燒得短了一些。他沒有低頭去看燈，目光落在自己擬的那幾行字上，但視線沒有聚焦，像是在用那幾行字擋住自己正在想的事，又像是在等那些字替他開口。
他坐了一會兒，把那幾行字從頭到尾看了一遍，然後把札子摺好塞進袖中，站起來走出值房。他沒有回府，而是拐過兩條街，進了張邦昌的宅邸。門房通報之後，張邦昌迎了出來，兩人在書房裡坐了不到兩刻鐘，蔡攸走的時候什麼也沒有說，張邦昌送到門口也沒有多問。但蔡攸走之後，張邦昌連夜讓人把他的幾位同年請了過來。
李邦彥當晚也在自己宅邸裡見了一個人。那人姓趙，是御史臺的一個侍御史，平時和李邦彥走動不多，但今夜主動登了門。兩人在書房裡坐了不到兩刻鐘，侍御史走的時候什麼也沒說，李邦彥送到門口也沒有多問。
他回到書房之後在案前坐下來，端起茶碗喝了一口，茶已經涼了。他端著涼茶坐了一會兒，聽到院牆外更夫的腳步聲過去了一輪才放下碗，然後把碗擱在桌面上，又推了一下，推到桌角，像是要在那個位置上等什麼，又像是要確認那陣腳步聲已經走遠了。
第二天早朝，李邦彥第一個站出來說話。他在朝堂上先說了一句：“此乃不世之功，當錄其勳績以昭天下。”他頓了頓，然後又補了一句：“功臣不宜久鎮邊關，宜召其還朝以全君臣之禮。”朝堂上安靜了片刻，沒有人立刻附和，也沒有人反駁。
兩刻鐘後，言官們開始動了。御史臺的三位御史在宣德門外碰了頭，沒有去衙門，而是去了城西的一家酒樓，坐進二樓臨街的雅間裡。三個人面前的茶沒有怎麼動，桌上的紙倒是鋪開了幾張，各人都在寫自己那部分奏章的草稿。一個御史在寫“擅興邊事”，另一個在寫“糧草靡費”，第三個在寫“邊民苦不堪言”。三人各自寫了一會兒，偶爾抬頭交換一句，然後又低頭繼續寫。窗外傳來街市上的喧囂聲，混在筆墨和紙頁的間隙裡，像是有人在底下替他們壓著那道遲早要翻上來的頁碼。
言官們動起來的時候，童貫的信已經出了東京城。信是昨晚寫好的，收信人欄寫的是蔡攸的名字。童貫在信裡沒有直接說趙鈞的不是，只是提了一句：“邊將立功，宜早定其賞，久則生變。”措辭剋制，落款用的是私印，沒有用官銜。他把信紙摺好之後又展開看了一遍，才封進信封。家僕接過信的時候，童貫又補了一句：“送到樞密院值房，不要走正門。”家僕應了一聲，揣著信出門去了。
梁師成在宮裡聽到訊息的時候正在福寧殿廊下候著，旁邊站了幾個小黃門，其中一個剛從宮外回來，低聲說了一句“西北那邊打了大勝仗”。
梁師成沒有接話，也沒有轉頭，只是繼續站在那裡。過了一會兒他才輕輕“嗯”了一聲，然後轉身往福寧殿方向走去。腳步比平時急了一些，袍角被夜風掀起來又落下去。他在殿門外站了片刻，整理了一下衣領，才推門進去。
种師道在河北收到訊息的時候已經是正月二十三的夜裡了。他正在真定府的營帳裡看一份防務圖，信使把訊息遞進來的時候他低頭看完了那封信，然後站起來走到帳門口掀起帳簾朝西面看了一眼。風吹過來，涼絲絲的。
他站了一會兒，放下帳簾坐回案前，重新拿起那支筆，在防務圖的邊緣寫了一行字：“功成則退，不退則危。”他看了一會兒，又塗掉了，然後重新提筆寫了另一行字。不是給官家的，是給趙鈞的：“城已圍，宜速決。留則變。”寫完之後他放下筆，把信紙摺好放在案角，用鎮紙壓住了。
與此同時，興慶府城外的宋軍大營裡，宇文虛中正在自己的營帳裡整理情報。他從東京方向收到的訊息已經攢了六七條，最上面那條是兩天前的：蔡攸開始活動了。
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