碼頭工人、商賈小販、江上船伕一應人等，大部分都暫時放下了手中的活計，湧到江邊，一睹北王和北殿聖兵凱旋之風采。
鞭炮聲從各個碼頭接連不斷地響起，噼啪作響，紅色的紙屑如雨紛飛，與漫天飄揚的黃色旌旗交相輝映。
得勝的將士們在甲板上向岸上揮手致意，他們雖面帶征塵，但精神鬥擻。
英艦百合花號上，英吉利領事阿禮國與剛剛從漢口完成商業考察的怡和洋行資深代表馬地臣，肩並肩地站在百合花號上的指揮甲板上，凝望著武漢三鎮萬人空巷、歡聲雷動的狂歡情景。
北王萬歲的呼喊聲甚至隱約可聞。
這種發自內心的擁戴，自發組織起來的盛大慶祝儀式，與阿禮國、馬地臣在清國官府治下城市的麻木、頹敗、毫無生機形成了鮮明的對比。
這是他們從未見過的景象。
靖港一戰結束後，隨行觀戰的法蘭西、美利堅使團成員便已提前回到了武昌，在彭剛准予租借給他們的土地上規劃建設武昌領事館。
阿禮國已經從同法蘭西、美利堅兩國隨行觀戰的使團成員交流中得知，此次彭剛西征非常順利，擊敗了好幾十千清軍，至少打下了三個威爾士面積大小，甚至面積更大的新領土。
凝望著江面上正噴吐著黑色煤煙的明輪船，及緊隨其後浩浩蕩蕩，帆檣如林的內河槳帆船和小舟。
馬地臣猛地灌了一大口酒，饒是琥珀色的玉液瓊漿也無法壓下他喉頭的乾澀和心中的懊惱。
“領事先生，看看看看這一切！我們當初真是誒！上帝啊”馬地臣終於無法保持冷靜，他放下酒杯，手指緊緊抓住冰涼的欄杆，指節泛白。
“我們……我們犯了一個巨大的，戰略性的錯誤，領事先生，我們被白花花的鴉片白銀迷住了眼睛，死死抱著和清國朝廷簽訂、實際上連他們自己都無力執行的條約！我們以為這個彭剛，不過是又一個裝備低劣、目光短淺的叛亂者”
阿禮國的臉色比他杯中的白蘭地還要陰沉。作為一個職業的外交官，阿禮國比馬地臣更能清淅地感受到了這股新興力量的威脅與潛力。
“不僅僅是錯誤，是嚴重的誤判。”阿禮國皺著眉頭，罕見地低下高傲的頭顱，承認了自己的失職。
“我們看到了一支正在崛起的、擁有現代化跡象的軍隊。他們的船隊編隊，岸上民眾的組織程度這絕非吳健彰口中普通的土匪流寇，或許江寧的那群人是，武昌的這位，絕對不是。
我們當初堅持要求彭剛保障鴉片貿易，甚至以此作為承認和援助的前提，現在想來，確實是失策了！”
他想起了之前與彭剛幾次不愉快接洽，彭剛對煙土貿易表現出極度厭惡，對他們的貿易要求嗤之以鼻的場面似歷歷在目，猶在眼前。
“現在呢？”馬地臣長嘆了一口氣。
“我們本來有機會，有機會成為彭剛最早，最強有力的國際朋友，有希望獲得他治下礦產開採權、鐵路修築權、甚至更優惠的關稅協議！而現在，我們在他眼裡，恐怕和江寧方面認為的那些支援清廷的洋妖沒什麼兩樣！”
“現在說這些已經晚了。我們在其勢力擴張的關鍵時刻，沒有給予任何支援，反而因為煙土問題和貿易關稅分歧站在了他的對立面。這位北王看起來可不是一個健忘或者容易妥協的人。”
阿禮國頓了頓，繼續說道：“我們必須立即向公使閣下詳細報告這裡發生的一切。我們需要重新評估對華政策，至少是對這位北王的政策。或許現在再次同其接觸，代價會比初次接觸高昂，但總比等到他徹底掌控長江流域，而我們被完全排除在外要強。”
馬地臣頹然嘆了口氣，望著窗外那支凱旋的雄師和沸騰武漢三鎮，喃喃道：“代價是啊，錯過了最佳時機的投資，總是要付出溢價的。只希望現在補救，還來得及。好在江西南昌方面的清國地方官有意同咱們接觸，或許，我們能在南昌那邊找補一些我們在武昌失去的利益。”
雖說馬地臣等人在彭剛這裡並未得到什麼實質性的利益，此前他們在長江內陸也無既得利益，但在馬地臣、阿禮國等人看來，法蘭西佬和美利堅佬同彭剛簽訂了豐厚的貿易合同，而他們英吉利卻沒有獲得便是吃虧。
就在阿禮國、馬地臣兩人互倒苦水之時，碼頭方向傳來的一陣異常騷動打斷了他們的思緒。
起初是激烈的爭吵和女人的尖叫聲，很快演變成了怒吼和打鬥聲。
羅伯特中校急匆匆地跑上指揮甲板，氣喘吁吁，緊張兮兮地向阿禮國報告道：“領事閣下！不好了！剛才有三個我們從上海帶來的馬德拉斯護衛溜出了碼頭，混入岸邊中國人慶祝的人群中去，他們……他們調戲當地婦女被抓了個正著，現在被激怒的中國人追打到碼頭來了！人越聚越多！”
“法克！又是這群成事不足敗事有餘的印度佬！他們當這裡是廣州三元里麼？！”阿禮國聞言臉色驟變，破口大罵。
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)完章本(
