“悔不該當初讓李孟群率贛勇主力馳援江蘇！”
張芾捶胸頓足，懊悔不已，後悔讓李孟群去江蘇堵御北援的長毛。
早知短毛會對江西用兵，隨便派遣些雜兵應付應付咸豐就得了，把能帶兵打戰的李孟群派出去作甚！
比之賽尚阿和張芾這兩個江西大員，陝甘鎮總兵福誠和江軍統領劉於潯則表現得更為鎮定理智，兩人在接到軍報後經過一番交流冷靜地做出了判斷。
他們二人認為短毛不會在沒拿下長沙的情況下，進入江西兩線作戰，而且還是兵出險招，從陸路進攻江西。
當初福誠就是跟隨賽尚阿自插嶺關、萍鄉入贛，他還在萍鄉停留了四個多月。
短毛現在走的這條路線，府城也走過，平心而論，這條路並不是很好走，為上萬大軍提供補給也不是很方便，不然當初陝甘營勇由湘入贛，也不會在萍鄉逗留那麼久，等待糧秣接濟。
短毛攻佔插嶺關、萍鄉無非是想斷絕湘贛兩地的聯絡，在達成目的後，短毛大機率是不會進一步東進的。
兩人聯袂求見賽尚阿與張芾。
福誠率先開口，道出了他的想法：“欽差大人、撫臺大人，卑職以為，王煥所言五萬之眾”，純屬無稽之談！短毛縱然勢大，其主力亦被牽制於湖南、南陽，焉能憑空變出五萬精兵翻山越嶺來攻我江西？此必是那潰將為推罪編造的虛詞！”
劉於潯接著補充，他是江西本地人，練江軍以來又經常與江西綠營打交道，江西綠營是什麼德性他再清楚不過：“江西綠營積弊已深，軍官畏敵如虎，士卒疏於訓練。插嶺關防務本就不固，萍鄉民團更是烏合之眾。依卑職看，來襲短毛許是精銳，但兵力絕不會過萬。其目的，絕非意在鯨吞江西。”
說著，劉於潯走向地圖架懸掛的巨幅輿圖前，指向插嶺關與萍鄉的位置：“二位大人請看，短毛前些時日打下了湘潭，如今又奪取插嶺關、萍鄉，恰可切斷長沙與湘南湘勇、
與我江西之陸路聯絡，使長沙徹底成為孤城。其戰略意圖，昭然若揭—乃是圍困長沙，絕長沙之外援！
攻取萍鄉，不過是為保障其側翼安全，阻斷我軍西援通道而已。其兵鋒短期內絕不會指向南昌。短毛再強，也沒能力同時吃下兩座省垣。”
聽罷福誠和劉於潯這番抽絲剝繭的分析，賽尚阿與張芾驚魂稍定，仔細思量，確覺在理。
短毛每次用兵都是朝一個方向派遣主力，其他方向則保持守勢，沒有兩線同時用兵的先例，更遑論對兩座省垣級別的城池用兵。
再者，長沙和南昌都不是普通的省垣，眼下兩城都囤聚有重兵，短毛去年年底剛拿下的襄樊、荊門州、安陸府、南陽等地還沒消化完。
即便彭剛胃口再好，也沒有在大戰剛剛結束不久的情況下，再一口氣吞下兩個省垣的能力。
賽尚阿凝思良久，捻著他日漸稀疏的山羊鬍緩緩道：“短毛這次確是衝著長沙去的。
不過我們若坐視不理，任由插嶺關、萍鄉陷於賊手，不僅朝廷怪罪下來你我難以交代，且湘贛陸路通道被斷，湖南局勢必將更加糜爛，湖南為唇，江西為齒，湖南有失，江西亦難保安穩。”
張芾聞言也點點頭說道：“駱秉章、張亮基、江忠源他們若聞知我們在江西按兵不動，必生怨懟，於大局不利。表面上的姿態和文章還是要做一做的。”
恢復了鎮定的賽尚阿撩馬褂落座：“只有做出馳援湖南、收復失地的姿態，方可堵住悠悠眾口，安撫住湖南的那幫人，並向朝廷有所交代，亦可拱衛南昌。”
計議已定，賽尚阿遂提筆下達了軍令：著陝甘鎮總兵福誠、江軍統領劉於潯，並李孟群之堂弟李劍，統率陝甘營勇、江軍及留守的贛勇一部，合計約一萬五千人馬，剋日開赴袁州府城宜春收復萍鄉，奪回插嶺關，打通援湘之路。
軍令下達後，賽尚阿不忘私下對福誠、劉於潯等人的交代道：“爾等抵達宜春後，當穩紮穩打，謹慎探明敵情，不可浪戰，一切以保全實力、拱衛南昌省垣安全為要。
若短毛能打，就收復萍鄉、插嶺關，若短毛勢大，便據宜春堅城以守，確保南昌西面門戶無憂即可。
二月下旬，湘江的春水帶著些許料峭的寒意，湍急北流。
彭剛站立在旗艦武昌號明輪船的指揮甲板上，這艘以蒸汽驅動明輪為動力的戰艦正劈波斬浪，穩穩地駛向嶽麓山下的碼頭。
煙囪噴吐著濃密的黑煙，蒸汽機的轟鳴驚起了江岸蘆葦叢中的水鳥。
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