踏入衡陽城，陳淼和李瑞心中的振奮便被眼前的景象沖淡了大半，取而代之的是深深的震撼與沉重。
衡陽城街道兩旁，歡迎的人群雖然盡力展露笑容，揮舞著手中簡單的食物，但多數人皆面有菜色，形容枯槁。
許多人衣衫襤褸，骨瘦如柴，許多孩童的肚子因飢餓而顯得格外鼓脹，眼神空洞無神。
再往城內深處走去，景象愈發觸目驚心，牆角屋簷下，蜷縮著奄奄一息的饑民，在某些僻靜的巷口，已經可以看到被草草遮蓋或尚未處理的餓殍。
這一幕一度令陳淼夢迴他們造反之初，四處鬧災的廣西潯州府。
所不同的是，廣西潯州府的那場災難是天災人禍兼而有之。
而作為湖南主要糧食產地，今年又無大天災的衡州府如今這幅慘狀，純粹就是人禍。
陳淼眉頭緊鎖，目光掃過蕭瑟的衡陽城區，不由得倒吸一口涼氣：“這當真是衡陽？”
多少北殿資歷較老的中高階軍官對衡陽城這座城市並不陌生。
當初北上長沙之前，北殿主力部隊便是在衡陽城完成的改編，完成了營改團，吸納整合了湘南地區的新鮮血液。
原是陸師軍官的陳淼，也是在衡陽城正式調任水師團，即六團的團副。
陳淼和李瑞皆曾在衡陽城盤桓過一段時間，他們對這座城市並不陌生。
1851年，他們第一次佔領衡陽時，衡陽百姓雖然也困苦，但絕未到如此地步，畢竟衡州府是湖南這個大糧倉的主要糧食產地。
李瑞面色同樣凝重，語氣低沉地說道：“曾國藩他們這哪裡是籌糧辦團，分明是敲骨吸髓，竭澤而漁，為了供養他那支湘勇，竟將好好一個魚米之鄉，生生折騰成了人間地獄。”
兩人心情沉重地進駐了衡州府府衙。
出乎意料的是，雖然衡州府知府陸傳應雖然跟著湘勇一起溜了，不過仍舊有相當數量的衡州當局官員沒有走，頗為淡定地在府衙署等著他們。
衡州府同知、通判、經歷司經歷、府學教授、訓導，以及衡陽縣、清泉縣的縣丞、主簿、典史等部分佐雜官都在。
過往不是沒有清廷官員向北殿納降，現任黃州府知府楊壎、漢口海關關長劉齊銜、乃至廉察司廉察使海瑛、審計司的審計使龐公照，都是清廷降官。
但這麼多清廷官員扎堆主動投降，尚屬首次。
陳淼對這些衡州府官員登記造冊後，就地購買了三艘小船，抽調出一個排的兵力，便將這些衡州府的官員送往了長沙，交由彭剛處置。
李瑞則迅速安排部隊前往各城門門樓警戒，同時派出小隊巡查，確認有無湘勇殘部或成建制的衡州協綠營兵隱匿在城中。
很快負責偵查衡陽城的巡查小隊便陸續回報，湘勇走得倉皇，除了帶不走的少量破損軍械和空蕩蕩的官倉，未留下任何有組織的抵抗力量。
至於衡州協綠營，1851年他們攻打衡州府時，便消滅了衡州協綠營，此後清廷一直未能重建衡州協綠營。
“兵貴神速，不能在此久留。”
同李瑞一起在衡州府府衙用餐的陳淼確認衡陽城已經安全後，放下手中的碗筷，對李瑞道。
“湘勇喪膽，正是乘勝追擊、擴大戰果之時。衡陽民心在我，不會出什麼岔子，留下少量人馬維持秩序，安撫百姓即可。我們必須儘快南下，不給湘勇喘息之機。”
湘勇的大巢穴有二，一為大本營衡陽城，二為永州府府城零陵。
根據衡陽城百姓提供的情報線索，曾國藩的湘勇是沿著湘江倉促南竄的。
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