左宗棠腳步微微一頓。
火光映照下，他看清了這兩張曾經在長沙城乃至湖南呼風喚雨，連湖南巡撫都要奉為上賓的人物。
周煥南，長沙鹽茶巨賈，家資鉅萬，光是在安化一縣，就有上千頃優質茶山。朱昌琳，壟斷長沙綢布藥材，亦是本地縉紳領袖。
他們與已死在善化縣衙的黃冕、歐陽兆熊一樣，都是長沙守城期間出力最大、出資最巨、對抗北殿最堅決的本地豪強代表。
城破之後，這些人或被擊斃，或被生擒。
如黃冕、歐陽兆熊這些家族頭目被斃殺者，株連九族，抄沒家產。
生擒者經過公審，罪證確鑿，如今正在經歷遊街羞辱、抄沒家產，等待他們的，恐怕是更為嚴厲的懲處。
左宗棠與周、朱二人，昔日同在長沙士紳圈中，雖非至交，但也有過數面之緣，席間談笑，詩酒往來。
看到他們如今這般狼狽悽慘的模樣，一絲物傷其類的感慨和代為求情的念頭，不由自主地在左宗棠腦海中閃過。
然而，這念頭僅僅是一閃而過。
左宗棠的目光迅速轉向身旁的彭剛。
只見北王殿下神色平靜，甚至沒有多看那兩名囚犯一眼，步伐未有絲毫停滯，彷彿眼前只是兩件無關緊要的移動障礙。左宗棠心中一凜，立刻清醒了過來。
他深知彭剛對待這些依附清廷、積極對抗、盤剝地方的大紳豪商，態度向來十分明確。
尤其是在攻城過程中造成己方重大傷亡的頑固分子，更是絕無寬貸可能。
清算他們，是政治需要，是經濟所需，也是收攏廣大湖南百姓民心的重要手段。
自己剛剛被委以巡撫重任，首要任務是安定湖南，貫徹北王政令，豈能因昔日些許淺交，便去觸碰殿下這絕不容情的紅線。
求情？不僅徒勞無功，更可能自個兒惹得一身騷。
想到這裡，左宗棠收斂了所有不切實際的想法，臉上恢復了之前的平靜，腳步也隨之跟上彭剛。
只是在與那兩名囚犯錯身而過的瞬間，他終究還是忍不住，極輕微地、幾乎難以察覺地搖了搖頭，嘴角掠過一絲苦笑。
周兄、朱兄，早知今日，何必當初？
若你們也能如郭崑燾，甚或如我左宗棠，早些看清時勢，投效明主，以你們的家資能力，未必不能在新朝有一番作為，博個前程。
何至於死死抱著清廷那艘即將沉沒的大破船，落得如今家產抄沒、身陷囹圄、遊街受辱的悽慘下場？時也，命也。
周煥南似乎也認出了方才從隊伍身邊經過的那名已經蓄起頭髮，身穿圓領細棉袍，身材敦實的人。
他努力抬起渾濁的眼睛，在晃動的火把光影中，仔細看著左宗棠漸行漸遠的身影。
他張了張嘴，似乎想說什麼，卻只發出了一聲含糊的嗚咽，隨即被身後的押送他們的北殿將士推搡著，踉蹌地繼續走向黑暗的牢獄方向走去。
隊伍交錯而過，很快將那段插曲拋在身後。
彭剛似乎察覺到左宗棠那片刻的細微波動，只是淡淡說道：“我給你披個條子，明日你便去金甲坊提徐有壬到衙門。湖南政務，千頭萬緒，宜早不宜遲。”
“是，殿下。”左宗棠肅然應道。
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