浩蕩長江之上，千帆競渡，百舸爭流。
北殿水師四艘新式的蒸汽明輪炮艇與數十艘改裝過的大型舢板組成的護航船隊，順流而下，拱衛著中間十餘艘吃水較深的大型漕船，朝著安慶方向穩穩駛去。
蒸汽船特有的黑煙在江天之際拖出長長的煙跡。
自從清廷的漕運斷了之後，長江上就很難再看到如此規模的船隊了，這支浩大的船隊在長江上顯得異常醒目。
距安慶尚有百餘里的吉陽鎮碼頭，合肥李家的幾艘平底商船正停靠在此，李家商行的人正忙著將低價從附近小商販和百姓手裡頭收來的稻穀分門別類，好的、新的稻穀運去廬州府給肥勇和廬州勇吃。
次糧和陳糧則慘足了穀糠和沙土後裝船運到安慶、池州等地，高價售賣給長毛，賺取厚利。
常年負責操持李家生意，為肥勇賺取軍餉的李鳳章正蹲在跳板旁抽著旱菸，眯眼望著上游漸行漸近的船隊煙柱，以及那些在陽光下閃著光點的炮艇輪廓，眉頭漸漸擰緊。
他常年跑這條航線，對各方勢力的船隻都很熟悉。
石逆雖有三艘火輪船，然因缺乏燃煤之故，石逆的火輪船隻有在緊要關頭才開出來，平常見不到石逆的火輪船。
而方才從他眼前經過的這支浩大船隊，火輪船可足足有五艘之多（含石達開的座船在內）。
整個長江流域，除了近來進出長江越來越頻繁的洋人，恐怕也只武昌的彭逆才有這麼大的手筆。
“怪了……”李鳳章凝望著眼前這支漸行漸遠的船隊低聲嘟囔道。
“武昌上游短毛的水師炮艇，護著這麼多過載貨船往安慶去做什麼？安慶那邊石逆的糧草不是一向從咱們這裡採買，時常捉襟見肘麼？莫不是石逆去彭逆那裡要糧了？”
他們李家是安慶方面的最大鹽糧供應商之一，安慶外城也有他們李家的眼線。
石達開的後勤情況，李家不說知道的一清二楚，可大體上的情況他們還是清楚的。
石逆也就剛剛佔領安慶那會兒糧鹽充裕。
更多的時候，石逆所囤之糧只能保證不大規模餓死人，安慶城內也就石逆的牌面能做到日日吃飽。其他人基本都處於餓不死的狀態。
他們李家雖然向長毛賣糧鹽，不過為了不把長毛養得太肥，有能力反咬他們的肥勇和廬州勇，威脅到皖中。
售賣給長毛的糧鹽數量一般會控制，這也是前任皖撫周天爵在世時給安徽官商設下的底線。
賣糧鹽牟利可以，但要給他上貢，而且為了可持續性養寇，保證既能掙長毛的銀子，又不被長毛所反噬。
周天爵生前還搗鼓出了一套配額制度，每月賣給長毛的糧鹽數量是固定的。
至於安徽境內的各商號能分到配額，就要看商號背後的勢力在省內、朝廷的影響力，以及對他周撫臺的誠意了。
故和長毛貿易雖然利潤極為豐厚，市價一兩五六錢一石的稻穀，運到安慶城、貴池城（池州府府城）能賣上四五兩甚至更高。
但這生意不是誰都能做的，但凡有沒背景的小商販敢染指這生意，馬上就被會安上通發逆的罪名破家滅門。
什麼？你說有人同樣在資敵，比你們賣的還多？
那咋了？那能一樣嗎？
人家是奉撫臺大人之命，冒險深入發逆匪穴刺探敵情的義商，回頭朝廷還要給人家升賞呢。
望著眼前這麼大一支向安慶駛去的船隊，除了運輸糧食這等大宗貨物，李鳳章實在想不出還有什麼東西需要這麼多大船。
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