阿禮國急切地坐下，在包令面前，他的身體不自覺地微微前傾：“爵士，您素來崇尚篤信自由貿易，一直想開啟更廣闊的中國內地市場進行自由貿易，眼下韃靼人的政權動盪不安，形勢對我們極為有利。
韃靼政府的兵力幾乎全部被太平軍牽制在長江流域和中原地區，北方沿海防務空虛得驚人。天津、大沽一帶的炮臺年久失修，守軍不足千人，且多為老弱。
尤其是大沽口，北伐的太平軍在撤出大沽口之前，摧毀了這座首都附近地區最為重要的炮臺。
以韃靼政府的辦事效率，我想他們修好這座炮臺需要很長一段時間。”
約翰·包令的頭銜頗多，阿禮國躊躇片刻，最終還是決定以爵士相稱。
畢竟約翰·包令五年前就因在遠東的外交貢獻受封爵士，他現在是個貴族。
約翰·包令極度推崇自由貿易政策，在約翰·包令還是下議院議員的時候，自由貿易就是他的一貫主張。
阿禮國希望能以此說服包令。
包令抬起頭，瞥了一眼阿禮國，點燃了一支哈瓦那雪茄，緩緩吐出一口煙霧，漫不經心地問道：“這些情報可靠嗎？”
“絕對可靠！”阿禮國信誓旦旦地向包令保證道。
“我們在上海的線人、傳教士提供的情報，以及在北方各口岸的商船觀察到的情形都完全一致。
十四年前沒有出現嚴重內亂的韃靼政府尚且不堪一擊，他們的軍隊在我們面前形同虛設，我們的殖民地部隊都能輕易擊垮韃靼人的軍隊，現在他們的情況只會更糟糕！
據我所知，大量韃靼政府的精銳部隊都被消耗在了南方這場規模宏大的叛亂之中。
我從武漢三鎮出發返回港島之前，曾親眼目睹了割據武漢三鎮的北王彭剛押送著上萬人的俘虜隊伍返回武漢三鎮。
彭剛的軍隊裝備的是技術水平停留在三個世紀前的火繩槍和少量褐貝斯的粗劣仿製品，在此情況下，他尚且能如此輕易地戰勝韃靼人的大軍。
更不用說我們大英的軍隊。我相信，即便是我們的殖民地步兵團，也能輕易地擊潰韃靼政府那支看似龐大，卻不能稱之為軍隊的軍隊。他們的軍隊從軍官到士兵，從滿洲人、蒙古人再到漢人，無一例外，都毫無軍人的職業精神和素養。”
離開武漢三鎮前，阿禮國親眼目睹過彭剛的隊伍押送著浩浩蕩蕩的俘虜隊伍凱旋。
彭剛這個嶺南土包子的落後軍隊都能做到的事情，大英帝國現代化的軍隊沒緣由做不到。
況且在十三四年前，韃靼政府和軍隊就已經是他們的手下敗將。
他和包令腳底下所踩著的這片土地就是他們在那場勝利中得到的戰利品。
包令沉默地抽著雪茄，菸圈在辦公室內緩緩升起。
窗外的海港傳來船隻的汽笛聲，遠處山巒在午後陽光下呈現出生機盎然的深綠色。
“我研究過十四年前的那場戰爭。”包令終於開口。
“當時的韃靼軍隊同樣不堪一擊，但我們也付出了不小的代價，尤其是這裡的疾病和氣候，他們給我們的軍隊造成的麻煩遠比韃靼人的軍隊大。
我從未去過中國北方，我不清楚我們計程車兵能否適應北方的氣候，我聽說中國北方要比南方乾燥許多。
如果為了開啟廣闊的內地、北方市場而付出過大的代價，即便是這場軍事冒險成功了，我也很難向我們的維多利亞女王陛下交代。”
說到這裡，包令身後的兒子萊文·包令不由自主地扭過頭看了一眼懸掛在他座位身後的維多利亞女王畫像。
“韃靼人的政府現在更加虛弱，至於氣候和疾病問題，這並不是遠東所獨有的，這個問題在任何遠離本土的殖民地都存在。”阿禮國再三強調道。
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