“剛才英國港督包令爵士和阿禮國領事來訪。”特羅·默然小嘬了一口紅酒，緩緩道。
“他們提議英法聯合行動，趁韃靼政府北方防務空虛，前往大沽口和天津向韃靼政府施加壓力，迫使其開放更多口岸和北方市場。”
夏爾聞言眉頭微挑：“我們參與嗎？”
“是的。”特羅·默然點頭。
“我會配合輔助他們的這次行動，畢竟我們現在是盟友，他們提供的條件也足夠誘人，但這就帶來一個問題，從法國本土出發的運輸船隊，再有不到一個月就要抵達港島了。
這支船隊滿載著運往武漢三鎮的機器裝置、軍火和其他貨物，這是我們與武昌政權貿易合作的重要部分，這批貨物的價值很高不能有什麼閃失，陛下對這支運輸船隊非常重視，要求航線附近的法蘭西艦隊接力護送。”
夏爾立即明白了：“到了港島後就是我們太平洋艦隊負責接力護送這支船隊前往武昌了？”
“正是。”特羅·默然道出了他喊夏爾來的用意。
“就由你負責帶領留下的艦船，以宿敵號護衛艦為旗艦，餘下的小型護衛艦、蒸汽明輪通報艦、炮艦，組成一支分艦隊，護送這支運輸船隊前往武昌。陛下對這支船隊很重視，這個任務很重要，希望你不要辜負我對你的信任。”
雖然夏爾長相比較潦草，不討喜，但夏爾是特羅·默然麾下的中大型軍艦艦長中辦事最為牢靠的一位。
因此特羅·默然才考慮讓他帶領分艦隊負責承擔這次非常重要的護航任務。
夏爾放下酒杯，凝思片刻，說道：“感謝將軍閣下的信任，只是分艦隊都是小船，火力和威懾力有限，而運輸船隊規模很大。如果路上出現什麼意外......”
此次護航任務固然是個表現的好機會，若任務完成的好，不僅能獲得特羅·默然的垂青，甚至還有希望讓自己的名字被拿破崙三世看到。
夏爾很感激特羅·默然願意給他這個大好的機會，只是法蘭西太平洋艦隊中的大船都被特羅·默然給帶走了。
留給他接力護航任務的艦船，基本都是小船，而且在數量上也不是很可觀。夏爾心裡有些沒底，他希望特羅·默然能給他留那麼一兩艘充門面的大艦。
特羅·默然突然笑了起來，他肆無忌憚的笑聲在艦長室內迴盪：“意外？夏爾，你擔心什麼會出什麼意外？長江上的清廷水師？還是那些划著小船的海盜？”
談笑間，他走到夏爾面前，拍了拍這位下屬的肩膀：“想想我們在沱?擊沉的越南水師，那些可憐的小木船，幾發炮彈就讓他們全軍覆沒。韃靼政府的水師也好不到哪裡去，他們對你的分艦隊構不成什麼威脅。
至於海盜，是的，中國沿海確實海盜猖獗，但他們襲擊的都是沒有武裝的商船。看到三色旗飄揚的法蘭西軍艦，他們只會躲得遠遠的。這些海盜精明得很，知道什麼人可以惹，什麼人不能惹。”
德熱努伊仔細思考著將軍的話，回想起他們在東南亞和遠東的經歷。
根據本國商人提供的情報，確實無論是清廷的水師還是海盜，面對歐洲現代化軍艦時都顯得不堪一擊。在沱?，他們艦隊幾乎不費吹灰之力就摧毀了越南一個完整的艦隊。
“您說得對，將軍。”夏爾最終點了點頭，“是我多慮了。”
特羅·默然滿意地笑了：“很好。記住，這次護送任務不僅僅是軍事行動，更是外交任務。你抵達武漢三鎮後，要代表法蘭西海軍向武昌方面表達我們的友好。”
“我明白了。”夏爾站起身，“請將軍放心，我會確保船隊安全抵達漢口，並維護法蘭西的尊嚴與利益。”
特羅·默然與德熱努伊握了握手：“去準備吧。我會在離開前，將詳細命令和文書交給你。”
夏爾敬禮後離開艦長室。
......
六月底，湖湘地區已經能夠聽到高亢的蟬鳴聲，氣候也變得燥熱了起來。
北王府西花廳內，燈燭通明。
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