牛肉烤得半生不熟，外層焦黑，內裡還滲著血水。錫克兵們卻顧不了這許多，一人割一塊，連撕帶咬，吃得滿嘴油光。
不遠處信奉印度教的印度馬德拉斯土兵則烤著三頭不知道從哪裡弄來的小豬仔，同樣吃得油光滿面。離篝火稍遠的一頂大帳裡，地上鋪了幾層乾草，乾草上橫七豎八地躺著二十來個病號。
這些人清一色是英印當局從印度殖民地徵調來的印度土兵，有裹著厚厚頭巾的錫克人，也有膚色黝黑的馬德拉斯人。
他們蜷在毛毯裡，嘴唇凍得發紫，牙關咯咯作響，燒得神志不清，嘴裡用旁人聽不懂的旁遮普話和泰米爾語唸叨著什麼，似乎是在向他們的真主和溼婆神祈禱。
一個穿著髒兮兮白大褂的白人軍醫鑽進帳篷，挨個摸了摸幾個病號的額頭，翻了翻他們的眼皮，面無表情地在病歷本上劃了幾個記號，便轉身走了出去。
帳篷口的風簾掀起的一瞬間，一股冷風灌了進來，病號們齊齊打了個哆嗦，呻吟聲又響成了一片。小包令一手捏著一封信件，一手捂著鼻子，疾步穿過這片哀嚎聲遍地的營地。
他是英國港督兼駐華公使包令的兒子，以隨員的身份隨軍北上鍍金。
小包令年紀不大，麵皮白淨，穿著一身剪裁合體衣服，腳上蹬著一雙皮靴，他踩著凍得硬邦邦的車轍印往前走，靴幫上濺滿了泥點子。
營地盡頭是一座還算氣派的三進宅院，青磚灰瓦，門前蹲著兩隻石獅子，獅子腦袋上被炮彈崩掉了一塊，露出內裡粗糙的石茬。
這原是通州郊外某位鄉紳的宅子，英法聯軍打過來時，鄉紳全家跑了個精光。
去年十一月，李鴻章的廬州勇曾堅守在此地，為英法聯軍所擊潰，英法聯軍佔據此地後，這座宅子便被徵用做了聯軍指揮所。
宅院門口，幾個穿著紅色厚呢大衣，頭戴黑帽的英軍衛兵守在門口，肩上扛著步槍，見是小包令便立正敬了個禮，放他進去了。
小包令徑直穿過前院，走進大堂。
他的父親包令正坐在火爐前的一張太師椅上，手裡端著一杯熱騰騰的紅茶，卻沒有喝，只是盯著壁爐裡的火焰出神。
小包令踏進大堂，先朝父親點頭致意，又朝阿禮國打了個招呼，旋即將信件遞了上去。“總督閣下，阿禮國領事，這是從港島送來的最新信件。”
包令接過信，卻沒有馬上拆開。
他抬起眼皮看著兒子，問道：“你剛才去見過軍醫了？”
小包令摘下帽子夾在腋下，點了點頭：“見了，軍醫說情況沒有好轉。從熱帶地區來的殖民地土兵水土不服，適應不了中國北方嚴寒的氣候。被凍得臥病在床的印度土兵越來越多，錫克人和馬德拉斯人都是如此。
光是昨天一夜就新增了二十多個凍傷的病號，三個截了腳趾，一個耳朵被凍得壞死了。”
說到這裡，小包令又補了一句：“營地裡近來還爆發了霍亂，十幾個印度土兵拉得脫水而死，還有兩個英籍士兵也出現了相應的症狀。中國北方冬天的氣候比韃靼政府的軍隊威脅大得多。”
阿禮國聽到這裡，停下踱步的腳步，咬牙切齒地咒罵道：“卑鄙的韃靼政府！卑鄙的中國人！他們只會派遣騎兵偷襲我們的輜重隊，只會像烏龜一樣龜縮在堡壘裡！一群膽小鬼，不敢和我們來一場堂堂正正的對決！”
小包令默默地看著阿禮國發火，沒有接話。
四年前打到京師城郊的北伐太平軍，他們面對的問題和現在這支聯軍大不相同。
北伐軍兵力相對充足，但後勤斷絕。
而英法聯軍不同，他們的後勤並沒有斷，白河口的艦隊每隔一月便能送來一批軍需，槍炮彈藥還算充足，食物也還能撐一陣子。
他們真正缺的是另一件東西，兵力，足夠多的兵力。
三千多印度殖民地土兵，大幾百號法軍組成的遠征軍，打登陸戰夠用，打陣地戰夠用，可要拔掉京師平原上那些星羅棋佈，藏著勤王團練和韃靼政府關外馬隊的堡壘和營寨，便遠遠不夠了。
佔據絕對兵力優勢的滿清勤王軍根本沒有同聯軍在華北的曠野上一決雌雄的想法。沒有什麼主力會戰，沒有什麼堂堂之陣，只有無窮無盡的騷擾和遲滯。
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