周詒晟盯著胡永發看了片刻，轉頭看向郭嵩燾。
郭嵩燾微微點頭，低聲道：“銀行那邊是茂枝在管，賬目應當不會有問題。”
郭嵩燾口中的茂枝，即是北殿派駐巴黎的中華銀行巴黎分行的行長唐廷桂。
此人乃北試二甲進士出身，擔任過北殿承宣官，具體署理過漢口總行的業務，後因精通英法雙語，被北王派遣到巴黎擔任分行行長，署理中華銀行在歐匯兌貼現業務。
唐廷桂是北王親自看中的人，他的幾個弟弟乃至其父唐寶臣在北殿也都有很光明的前景，郭嵩燾也在巴黎期間也沒少和唐廷桂接觸，對唐廷桂有一定的瞭解，此人做事實在，應當不會出什麼問題。周詒晟聞言臉色稍霽，追問道：“那你倒是說說這麼多錢，緣何花得這般快？”
胡永發如數家珍般報了出來：“大人容稟。此番商業考察團裡的商賈們看過了工業宮的陳列，又實地考察了巴黎、勒克勒佐、里昂、阿爾薩斯等地的工廠之後，商賈們覺得這是個千載難逢的機會，採買機器回國辦廠有大利可圖，採購機器、聘請工程師、技工回國辦廠的意願極高。採買的機器，聘請的工程師、技工數量是預期的五倍不止。”
郭嵩燾在旁聽得眉頭也皺了起來，放下茶盞問道：“即便如此，應當還有結餘才對。四千萬法郎，按你這個演算法，至少還能剩下一千萬法郎，怎麼就不夠用？”
胡永發嘆了口氣，苦笑道：“郭大人有所不知，那些法蘭西工廠主、機器製造商見咱們採購量如此之大，採購意願又高，竟串通起來哄抬價格。
以新型自動走錠紡紗機為例，同樣的紡紗機，巴黎萬國博覽會舉辦前便宜者八千法郎，貴者不過一萬二千法郎，還是全新的機器。到了上月，二手破爛成色的機器都已經漲到了兩萬五千法郎。
我們跟他們講道理還討價，嘴皮子都磨破了，可那些法蘭西商賈咬死了不鬆口，還放話說愛買不買，我們不買有的是人想買。”
“豈有此理！”周詒晟怒道，“這是把咱們當豬頭宰了！不帶這麼坑人的！”
郭嵩燾說道：“北王對辦廠興實業之事極其重視，此番我等萬里迢迢來歐，首要任務就是讓隨行的商賈把這批機器和人帶回去，此事斷不能因資金短缺而延誤。”
“理是這個理。”周詒晟站起身，踱至窗前，望著院中那面迎風飄揚的四靈青龍旗，思緒飛轉。“眼下想籌到錢，只有向法蘭西的銀行借款這一條路。我與動產信貸銀行的埃米爾·佩雷爾先生素有交情。
他的兄弟伊薩克·佩雷爾是法蘭西駐華商務專員，佩雷爾家族在咱們那邊有不少業務。你我二人一同出面作保，我想以我們的信用，動產信貸銀行會願意借咱們一筆款子應急。”
胡永發一聽佩雷爾這個名字，眼睛登時亮了起來，連忙說道：“佩雷爾先生可是法蘭西商業巨擘。他家兄弟二人創辦的動產信貸銀行，乃法蘭西第二大金融機構，財力之雄厚，僅次於羅家。如果佩雷爾先生願意貸款給咱們，則購置機器再無銀錢之煩擾。”
周詒晟依舊陰沉著臉，冷聲說道：“瞧你這副做派，搞得借來的錢不用還似的，購置機器聘請技工一事，既要開源，也要節流。佩雷爾那邊我去談，能借多少暫且不論。那些法蘭西廠商想宰咱們一筆，咱們也不能任憑他們宰割。”
理清思緒後，周詒晟走回沙發前重新坐下，繼續說道：“歐陸賣機器的又不是隻有法蘭西一國，巴黎萬國博覽會已經圓滿結束，接下來我和郭副使按照既定的行程安排要出訪低地諸國和德意志地區諸國拜會各國政要，你們商業考察團也跟著一起去。
到那邊之後，你們好生考察。如果比利時或普魯士的機器效能相當，出價卻比法蘭西人便宜，那就從他們那裡買。生意場上貨比三家，天經地義。即便最終未能談成，只要法蘭西人知道我們去問過別人的價，他們這邊的價碼，自然也能壓一壓。”
郭嵩燾沉吟良久，開口道：“實夫（周詒晟之字），你方才說你我二人一道出訪低地諸國和德意志諸國，這件事恐怕要變通一下了。
法蘭西海軍那四艘現役軍艦，下個月便要在勒阿弗爾港交割。驗收軍艦、檢查武備、試航測試，這些都需要有人盯，與法方海軍將領打交道的人級別不夠怕是鎮不住場面，此事非實夫你親自出馬不可。另外公使館日常外交事務不能停，總要有人坐鎮巴黎，出訪低地諸國和德意志諸國，由我去便好。”周詒晟聽罷尋思了一陣後覺得郭嵩燾說得也有道理。
除卻日常面見來賓，法蘭西乃至整個歐陸的情報，都需經他之手彙總之後拍板傳回國內，巴黎的公使館確實離不開他。
至於出訪德意志和低地諸國，郭嵩燾向來對考察異邦風情制度情有獨鍾，上次歸國便寫出了洋洋灑灑上萬言的《使法紀程》，出版刊行後頗受歡迎。
此番讓郭嵩燾出訪低地諸國和德意志諸國也正合適。
“好。”周詒晟點頭答應了下來。
“就按你說的辦，你帶著胡永發和商務考察團，外加兩個翻譯、一半公使館武官護衛隨行，路線由你自行擬定，我這就提前知會各國駐法公使，為你們備好通關文書和引薦信函。”
萬里之外的廣州，廣州光復已逾半載，然而籠罩在廣府上空的硝煙並未真正散去。
英夷的軍艦日日遊弋在廣府沿海，珠江口外，英夷艦隊的黑色船影時隱時現，宛若幽靈般徘徊不去，窺伺著虎門炮群的一舉一動。
每逢風和日麗之時，不久前因廣州戰役期間克復珠江口炮有功，積功升任十旅旅長的王智在虎門炮上的瞭望即便不用千里鏡單用肉眼，也能看到那些飄揚著米字旗的龐然大物。
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