他站起身來，踱到窗前，望著窗外雜亂的上海縣城街景，權衡良久後緩緩開口道：“雖然我很討厭武昌政權和那位素未謀面的北王，討厭到骨髓裡。
在他崛起之前，我們的對華外交政策一直很有效，對中國這塊蛋糕有著絕對的分配權。連法國佬和美國鄉巴佬都服從我們公平公正的貿易分配。
可討厭歸討厭，我不得不承認，他們在外交上還是比較守規矩的。他們還沒有發生過無端扣留外交使節的事，這一點他們要比韃靼政府做得好得多，我想這不會是一場鴻門宴。
再者，我對那位北王也很有興趣，一個能把我們帝國在遠東攪得如此被動的中國人，到底長什麼樣，到底是何性格，我很想親自見一見了解一番。”
阿禮國急了，上前一步道：“閣下，這太冒險了！您是全權駐華公使，是帝國在遠東的最高代表，您不能拿自己的安全開玩笑！”
包令轉過身來，從容地說道：“法蘭西海軍中將特羅·默然也要去趟武昌，我可以和他同去。武昌政權和法國佬的關係不錯，有法國佬在場他們不會拿我怎麼樣。
再者，我乃堂堂大英帝國的港督、女王陛下御封的全權駐華公使，要是連這點膽色都沒有，難免叫人輕看恥笑，認為我是懦夫。”
說著，包令他走回書桌前，拿起一支蘸水筆，開始在信紙上飛快地寫著什麼。
阿禮國正欲開口再勸，包令抬手止住了他，斬釘截鐵道：“阿禮國，我知道你是出於好意，但請不要再試圖嘗試說服我，我意已決。”
見包令心意已決，阿禮國只好閉上了嘴，保持緘默。
書寫畢，包令將寫好的信封好，遞給阿禮國，吩咐道：“這兩封信你派人連夜送回港島，交給西摩爾將軍和廣州代辦赫德。在我回來之前，你們不要擅自行動。
如果一切順利，我會在一個月之內回到上海。如果一個月之後你們沒有收到我的訊息，那就讓西摩爾將軍按他的經驗判斷行事吧。”
言畢，包令又喊來了上海領事羅伯遜交代了一番。
羅伯遜聽完包令的安排後，鄭重地點了點頭，沒有多問，只是說了一句：“我在上海等您的好訊息。”一切安排妥當後，翌日，包令換上一身熨燙得筆挺的深藍色外交官禮服，戴上白手套，拿起禮帽，走出了辦公室。
他沒有帶太多隨員，只帶了兩名秘書和十幾名警衛。
當天下午，他登上了百合花號，與法蘭西海軍中將特羅·默然一同前往武昌赴會。
包令站在百合花號上的指揮甲板上，望著漸漸遠去的上海外灘，那些沿江而建，分佈稀疏的洋行大樓、小洋樓在午後的日光下泛著金色的光澤，遠遠看去倒有那麼一二分歐洲沿河小鎮的影子。
武昌北王府大殿內，茶香嫋嫋。
彭剛今日罕見地同時召見了利民商行大班雷米與華昌商行大班金能亨。
這兩位在武漢三鎮的洋商圈中都是舉足輕重的人物，雷米的利民商行前身是法蘭西利名洋行，金能亨的華昌商行前身則是美利堅旗昌洋行。
利民商行、華昌商行這兩家商行目前也是最大的中外合資商行，北殿官方佔股一半。
剩下一半的股份則由法美兩國的原始股東以及商行的高階管理層持有。
雷米、金能亨與彭剛合作多年，如今他們的利益已經同彭剛深度繫結，早已不是單純的外國商人，而是北殿工商體系中不可分割的一環。
北殿這幾年進口的法蘭西工業裝置、美利堅軍工裝置及原料、馬來西亞半島的古塔膠乃至巴西帝國的橡膠，絕大多數都透過這兩家商行經手。
當然，利民商行和華昌商行也是獲得絲瓷茶等中國本地土特產品出口配額最高的兩家商行，並且有優先獲得配額的權利。
靠著北殿的政策傾斜，時至今日，利民商行、華昌商行的資產已經如滾雪球一般在短短五年時間裡翻了數十倍。一躍成為業務囊括外貿、運輸、金融、地產等多行業的巨無霸商行。
雷米和金能亨接到召見時，不約而同地以為彭剛是為了英國人的事情召見他們。
畢竟眼下武漢三鎮的各國外交官和商人們最關注的話題，莫過於武昌方面與倫敦方面日益緊繃的關係。前不久英國駐漢口領事阿禮國求見北王被拒，在洋人圈裡已是人盡皆知的事。
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