李開芳本人隨第一路兵馬行動。
李開芳是頭一回深入鄱陽湖深處，出於好奇，他沒有窩在船艙裡，而是站在船頭，迎著湖風，手持千里鏡眺望前方。
此時湖面上的霧氣漸漸散去，旭日從東面的水面躍出，將湖面染成一片赤金之色，景緻頗為養眼。看過湖景多時，他回頭望了一眼身後滿載兵丁，一艘接一艘望不到盡頭的己方兵船，這才回到船艙內休息。
由於艦船上滿載人員物資，航行速度並不快，負責掩護船隊的炮艦甚至不得不放慢航行速度，以免不小心甩開身後的運兵船和輜重船隊。
船隊航行了約莫有七八個時辰，前方湖面上逐漸出現了清軍水營的蹤影。
賽尚阿自接任江西防務以來，深知鄱陽湖為南昌北面屏障，夥同江西巡撫張芾耗費重金打造了一支鄱陽湖水營。
這支水營原本是由江西南昌縣本地團練頭目，舉人出身的劉於潯負責統帶，該水營亦被稱為江軍水營。劉於潯勉強也算知兵有抱負之人，在贛之時利用自家人脈，聯絡本地鄉紳籌資，委託李孟群牽線搭橋，效法北殿從上海洋行處購置火輪船，僱傭西洋船員，以增強鄱陽湖水營的戰力。
奈何天不遂人願，李孟群好不容易從上海的寶順洋行處購得兩艘帶武備的火輪武裝商船。
湖口便被北殿佔領了，李孟群買的火輪船遲遲開不進鄱陽湖，可船隻的養護費用，西洋船員水手的薪酬還得照發。
英法聯軍和滿清交戰期間，由於這兩艘火輪船實際由英資洋行寶順洋行控制，它們一面拿著江西當局的養護費和薪酬，一面為英法聯軍提供軍事服務。
直至《通州條約》簽訂，滿清和英法達成和解，這兩艘火輪船才實際交付給了李孟群、劉於潯，只是仍舊沒有開進鄱陽湖服役，而是為滿清的海漕服務。
劉於潯、李孟群等人在贛之時，鄱陽湖水營還勉強有些樣子。
劉於潯、李孟群等人離贛北上勤王之後，鄱陽湖水營迅速廢弛。
鄱陽湖名義上轄有大小戰船二百餘艘，水兵水勇五千餘人，佈防於鄱陽湖東岸及鄱江入湖口的各處水寨賽尚阿對這支水營寄予厚望，指望它能阻擋北殿水師南下，為南昌爭取佈防時間。
然而當陳淼的艦隊駛近清軍水寨時，千里鏡裡看到的景象讓李開芳、陳淼不禁啞然。
清軍水寨紮在蓮荷鎮附近一處避風的汊裡，水面上橫著幾道攔江鐵索，鐵索後頭停泊著數十艘大小戰船。
這些戰船以槳帆並用的內河小船為主，有舶板、舫船、快蟹船、哨船、巡船，排水量普遍在十幾噸至三四十噸之間，吃水很淺，船上裝備抬槍、鳥銃和數百斤重的小型鐵炮。
透過千里鏡，李開芳和陳淼能隱隱約約看到船身上刷的桐油已經斑駁剝落，船帆大多沒有升起來，鬆鬆垮垮地堆在桅杆底下。
用船破兵缺來形容眼前的鄱陽湖水營也不為過，鄱陽湖水營與由江西巡撫和九江鎮總兵節制的綠營系統的江西經制水師相比如今也是五十步笑百步。
陳淼站在漢川號的指揮甲板上，舉起千里鏡仔細掃了一遍清軍水寨。
陳淼和清軍水師交手多次，清軍水師是什麼德性他再清楚不過。
除了南下廣東助戰之時，前期由於北殿水師的主力戰艦未能入粵，陳淼和陳阿沈吃了些廣東水師的虧。其他的清軍水師還沒給北殿水師造成過什麼麻煩，眼前賽尚阿寄予厚望的鄱陽湖水營的水勇，在陳淼眼裡和土雞瓦狗沒什麼區別。
“傳令各艦。”陳淼放下千里鏡，沉聲下令。
“炮艦前出，以舷炮鳴炮示警。願降者受降，不願降者驅散，敢開炮還擊者就地擊沉。”
隨著漢川號上的令旗翻飛，六艘擎蒼型蒸汽炮艦脫離編隊，排成兩列縱隊，從左右兩翼向清軍水寨包抄過去。
擎蒼型蒸汽炮艦不甚大，排水量基本都在百噸左右。
不過大小長短是比較出來的，比起滿清水師排水量普遍在十幾噸至三四十噸之間的內河槳帆船，陳淼長江艦隊的這些蒸汽炮艦卻算是龐然大物。
炮艦上的炮手們將舷炮推出炮門，裝填火藥彈丸，炮手裝好彈藥後，開啟炮尾擊錘，從腰間皮盒裡取出一枚火帽，緊套在火門上突出的引火嘴上。
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