從京城出發前往遼東，大軍需向東行。
經通州、三河，抵達作為京東門戶的薊州鎮，再從薊州轉而向東北，過石門寨、撫寧，方能抵達扼守遼西走廊咽喉的重鎮永平府。
時值崇禎三年三月底。
北地寒意消退，正值春和景明。
永平城頭，與後金軍作戰時，留下的破損箭垛尚未完全修復，焦黑的梁木和散落的碎瓦礫隨處可見。
城內城外，氣氛緊張而忙碌，隨處可見往來調動的兵士。
一隊隊頂盔貫甲的軍卒或是在城牆上下巡邏駐守，或是在校場上操練陣型，又或是押運著糧草輜重。
仔細看去，這些兵士服色口音各異，約莫三分之一是遼東本地駐軍；其餘大半，則是從山西、陝西等地緊急調遣而來的客軍。
而帶領這支混雜軍隊的主師，則是新任兵部右侍郎兼右都御史、總督薊遼軍務的洪承疇。
此刻，他與監軍太監高起潛，一同站在永平府城的城樓上，望著西面官道延伸的方向。
洪承疇年近四旬，身形清瘦卻不顯單薄，頷下短鬚打理得根根分明。
著緋色官袍的他儼然一派文官打扮，但站姿挺拔，自帶殺伐決斷的英氣。
“陛下二月底離京，聖駕迤邐————按理說從京城到永平的路程，快則半月，慢則二十日也儘夠了。”
洪承疇是福建南安人，萬曆四十四年進士。
初授刑部主事，累遷至浙江提學僉事。
天啟年間，他因不附閹黨，曾被魏忠賢排擠，一度稱病歸鄉。
崇禎元年起復，歷任江西布政使司右參政、陝西督糧參政。
在陝西任上，洪承疇展現出不俗的軍事才能，積極參與鎮壓當地的流寇，以“沉毅多謀、嚴於治軍”著稱，因而被新任首輔孫承宗，破格提拔至總督薊遼的位置上，是盧象升的上司。
此外，洪承疇與東林黨人並無太深瓜葛，也非閹黨餘孽，算是憑藉實績上位的能臣。
“如今已是三月最後一天，陛下卻仍未抵達————”
洪承疇望著官道，聲音不大，卻足以讓身旁的高起潛聽見：“行軍速度，實在令人費解。”
不止洪承疇有此疑惑，高起潛聽後也暗自點頭。
此次親征的行程，確實慢得異乎尋常。
但高起潛面上絕不附和這話。
自請離京外出監軍以來，高起潛恨不得將“忠誠”二字刻在腦門上，在涉及皇帝的任何事情上，都表現出毫無保留的擁護。
“洪大人，您這可就多慮了！”
高起潛尖細著嗓音道：“陛下乃真龍天子，如今更蒙真武大帝點化，成就仙帝之尊。仙帝行軍，自有其玄妙章法，豈是我等凡夫俗子能夠揣測的？”
“說不定————陛下此刻正在雲端之上，俯瞰山川地勢，運籌惟幄呢！”
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