崇禎三年，五月初。
經過兩個多月的緩慢跋涉，崇禎御駕進入遼東地界。
隊伍先抵寧遠城。
原遼東巡撫丘禾嘉，與山海關總兵宋偉率眾在城門外恭迎。
在寧遠衛衙署，盧象升從丘禾嘉手中接過關防印信，正式就任新任遼東巡撫o
丘禾嘉奉旨返京述職。
臨行前，丘禾嘉望著年輕的盧象升，欲言又止。
即便崇禎未要求增派護衛，寧遠總兵金國奇，仍從緊張的防軍中抽調出三千精銳，新增北巡隊伍。
至此，北巡隊伍人數超過五千。
旌旗遮天，車馬轔轔，朝遼西走廊北端的戰略重鎮，錦州城進發。
途中，孫傳庭將自己對遼東的瞭解，毫無保留地分享給盧象升等人。
“————錦州，乃關寧錦防線北端核心，堪稱大明在遼東的命脈。”
不僅是明軍在遼西地區最堅固的堡壘、最重要的後勤屯駐基地，更是整個遼東防禦體系的指揮中樞。
而錦州城東北約四十里處，存在一座規模稍小卻同樣關鍵的大淩河城，是為前督師孫承宗、袁崇煥推行“步步為營、漸次推進”戰略。
旨在不斷壓縮後金的活動空間，為日後收復更遠的廣寧、義州等失地打下前進根據地。
“————與大淩河城直接對峙的前線，戰況尤為慘烈，常由後金四大貝勒或親王親自坐鎮。”
雙方長年在此地進行絞殺戰。
明軍依靠堡壘和壕溝緩慢推進；
後金則憑藉騎兵的機動優勢，不斷進行襲擾、破襲，切斷明軍補給線，拔除前進據點。
今日，北巡隊伍行進在從寧遠前往錦州的半途之中。
官道兩旁，時而可見廢棄的村落、焦黑的田埂。
盧象升正看得心緊，忽聞前方馬蹄聲疾。
煙塵起處，一隊精銳騎兵自錦州方向馳來。
為首一將年約四旬，豹頭環眼，身披重甲，策馬至御駕前方行禮：“臣，徵遼前鋒將軍、寧遠前鋒總兵祖大壽，恭迎聖駕！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
孫傳庭對盧象升低聲介紹道：“袁崇煥下獄後，便是此人作為遼西將門的中流砥柱，與建奴對峙。”
崇禎頷首，示意平身。
祖大壽起身後，便被引至盧象升、孫傳庭、周遇吉等人馬前，一同前行，順便為這幾位“新貴”介紹遼東情勢。
“盧大人，孫大人，周將軍，目前我關寧錦防線，額設官兵約八萬，然實有戰兵不足此數。”
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