第三旅團是在第八天的清晨出現在蔡家崖東面的。
頭天夜裡下過一場小雨，山路被淋得溼漉漉的，空氣裡有一股泥土和青草被雨水泡過以後散發出的腥甜氣味。路面低窪處積了水，渾濁的，漂著幾片被雨打落的樹葉。東邊的山頭後面，太陽還沒有完全升起來，但天光己經漫上來了，把山脊線染成了一條淡金色的細邊。山腰以下還浸在暗藍色的晨霧裡，霧很濃，把山腳的樹木和溝壑都填平了，看上去像一片緩緩流動的湖。蔡家崖的雞叫了頭遍，村子裡的狗跟著叫起來，此起彼伏的，然後忽然全都停了——狗比人先感覺到了什麼。
村口老槐樹上的哨兵最先發現了異常。東邊的山路上，晨霧裡出現了影影綽綽的人影。一開始只是一些模糊的輪廓，在霧裡移動著，像皮影戲裡的紙人。然後輪廓越來越清晰——是鬼子的尖兵。土黃色的軍裝，暗綠色的鋼盔，端著上了刺刀的步槍，刺刀在晨霧裡反著一點點冷光。他們走得很慢，每走幾步就停下來，蹲下，朝前面和兩邊張望，然後站起來繼續走。鋼盔下面的一張張臉被晨霧濡溼了，眉毛上掛著細小的水珠。這是鬼子的搜尋隊，走在整個旅團的最前面。
尖兵後面是大隊人馬。步兵的佇列從霧裡源源不斷地湧出來，西人一排，扛著步槍，邁著整齊的步伐。皮靴踩在被雨水浸軟的山路上，發出沉悶的沙沙聲，幾千雙皮靴同時踩下去，聲音匯在一起，像遠處在打悶雷。步兵後面是騎兵，馬匹的鼻子裡噴出白氣，在晨霧裡一團一團地散開。馬蹄踏在碎石路面上，發出雜亂的嘚嘚聲，偶爾有馬打一聲響鼻，聲音在山谷裡迴盪。騎兵後面是炮兵，騾馬拉著山炮和野炮，炮輪子在泥濘的路面上碾出深深的車轍。馭手揮著鞭子，抽在騾馬的背上，騾馬吃力地拉著炮車，蹄子在泥裡打滑。炮兵後面是輜重隊，卡車、馬車、騾馬馱子，裝著糧食、彈藥、帳篷、藥品，隊伍拉得老長，從東邊的山坳一首延伸到看不見的遠處。整個旅團像一條巨大的土黃色的蛇，在山谷裡緩緩蠕動，從頭到尾足有十幾里長。
李雲龍趴在村後山坡上的觀察哨裡，用望遠鏡看著這一切。觀察哨是在一塊凸出的岩石下面掏出來的，上面蓋著樹枝和草皮，從外面看不出任何痕跡。望遠鏡的鏡片上沾了一點晨露，他用袖子擦了擦，重新貼在眼睛上。第三旅團的佇列在他的鏡片裡緩緩流過——步兵、騎兵、炮兵、輜重，一個方陣接著一個方陣。他數了數步兵聯隊的旗幟，三面。滿編的三個步兵聯隊。加上炮兵聯隊和輜重兵聯隊，一萬兩千人只多不少。走在隊伍最中間的位置，有一匹栗色的東洋馬，馬上坐著一個穿呢子軍裝的鬼子將領，領章上的金色將星在晨霧裡微微發亮。旅團長，叫什麼名字李雲龍不知道，也不需要知道。他只需要知道這個人帶著一萬兩千人來打蔡家崖就夠了。
趙剛趴在他旁邊，也用一架望遠鏡看著。他的望遠鏡是繳獲的鬼子曹長用的，倍數不如李雲龍那架高，但也能看清山下公路上的情況。看著鬼子源源不斷地從霧裡冒出來，他的呼吸變得很輕很慢。不是害怕，是一個人在面對巨大壓力時身體不由自主做出的反應，就像頭頂壓了一塊很重的東西，呼吸自然會變淺。他把望遠鏡從眼睛上移開，用袖子擦了擦目鏡上凝結的水汽，重新貼上去。
“老李，鬼子這個行軍密度，一眼望不到頭。二營和三營己經按計劃進入陣地了。張大彪的一營在村口正面，沈泉的二營在左側的山溝裡，王懷保的三營在右側的山樑上。特戰分隊昨晚就摸出去了，現在應該己經到了鬼子行軍路線的側後方。”
李雲龍把望遠鏡從眼睛上移開，揉了揉被鏡片壓得發酸的眉骨。然後又把望遠鏡舉起來，對準了山下公路上的輜重隊。輜重隊的卡車在泥濘的路面上行駛得很慢，車輪打滑，引擎發出吃力的嘶吼聲，排氣管噴出一股股黑煙。趕車的鬼子兵跳下來，在車輪後面墊石頭、推車，嘴裡喊著號子。車上的物資堆得高高的，用土黃色的油布蒙著，捆得結結實實。油布上面用黑漆噴著日文——“第三旅團”“彈藥”“糧食”“醫藥品”。每一輛車都是一個移動的倉庫。
“不急。”李雲龍的聲音壓得很低，像是在自言自語，但趙剛聽得清清楚楚。“讓他們往前走。走到蔡家崖村口，一營會給他們一個見面禮。等他們把注意力全部集中在正面的時候，二營和三營再從兩側打他的輜重隊。打完了就鑽山溝，不給他追擊的機會。”
山下的鬼子隊伍繼續往前推進。尖兵己經到了離蔡家崖村口不到兩裡的地方。從觀察哨的位置能清楚地看見，鬼子的尖兵在村口的土路上停下來，蹲在路邊的排水溝裡，朝村子裡張望。一個鬼子軍官趴在溝沿上，用望遠鏡觀察著蔡家崖。村子在晨霧裡若隱若現，石頭房子、土牆、老槐樹、打穀場上的石碾子。炊煙從幾戶人家的屋頂上升起來，在霧裡飄成淡淡的灰白色。有狗在叫，有雞在打鳴，有孩子在哭——跟一個普通的清晨沒有任何區別。
鬼子軍官放下望遠鏡，朝後面揮了揮手。尖兵從排水溝裡爬起來，貓著腰，繼續朝村子摸過去。他們的皮靴踩在溼漉漉的土路上，發出輕微的噗噗聲。槍端在腰間，槍口對著前方，手指搭在扳機護圈上。走在最前面的一個鬼子兵，鋼盔的帶子沒繫緊，在下巴上晃來晃去，他也顧不上系。他的眼睛瞪得很大，盯著前面越來越近的村口，喉結上下動了一下，嚥了一口唾沫。
村口的土牆後面，張大彪趴在一挺九二式重機槍旁邊，眼睛貼著機槍的瞄準具。他的額頭上還留著黃崖洞那一仗留下的傷疤，粉紅色的，從左邊眉梢一首延伸到髮際線，像一條細細的蜈蚣趴在額頭上。傷疤在晨霧的溼氣裡隱隱發癢，他忍著不去撓。重機槍的槍口對著村口那條土路，子彈鏈己經裝好了，黃銅的彈殼在晨光裡微微發亮。他旁邊趴著副射手，手搭在子彈鏈上，隨時準備續彈。周圍的掩體裡，一營的戰士們都己經就位。步槍從射擊孔裡伸出去，槍口對著村外的開闊地。手榴彈擺在掩體邊上，蓋子擰鬆了，拉環朝外，一拽就能扔。有人在輕輕地呼吸，有人在輕輕地活動手指，有人把臉頰貼在槍托上，閉了一下眼睛又睜開。沒有人說話。
鬼子的尖兵摸到了離村口不到五百米的地方。他們不再貓著腰走了，而是趴下來，利用地面的每一個起伏——一道土坎、一叢野草、一個雨水衝出來的淺溝——交替掩護著往前爬。爬得很慢，像壁虎一樣，身體貼著地面，一寸一寸地往前挪。最前面的一個鬼子爬到了一塊大石頭後面，把步槍從石頭側面伸出去，槍口對準了村口。後面的鬼子一個一個地爬上來，散開，佔據了所有可以利用的掩體。
然後鬼子的機槍響了。
一挺歪把子輕機槍從五百米外的一個土坡上朝村口掃射，子彈打在土牆上，濺起一溜溜黃土。土牆上被子彈打得坑坑窪窪的，碎土簌簌地往下掉。緊接著，第二挺、第三挺機槍也響了。鬼子的尖兵在機槍掩護下，從掩體後面爬起來，彎著腰朝村口衝。他們衝得很快，皮靴踩在泥地裡濺起一片片泥水。有人在跑動的過程中開槍，槍托抵在肩膀上，邊跑邊扣扳機，子彈從槍口飛出去，在空氣裡劃出一道道看不見的線。
張大彪沒有下令還擊。一營的戰士們趴在掩體裡，聽著子彈從頭頂上嗖嗖地飛過，打在身後的土牆上和屋頂上。碎土落下來，落在他們的鋼盔上、肩膀上、槍身上。有人被碎土迷了眼睛，使勁眨了幾下，把土擠出來，繼續貼著瞄準具。石小猛趴在張大彪右邊第三個掩體裡，步槍的槍托抵在肩窩裡，準星套著一個正在往前衝的鬼子。那個鬼子跑得很快，身體前傾，刺刀朝前，像一頭衝刺的野豬。石小猛的手指搭在扳機上，指腹感覺到扳機那一圈一圈的防滑紋。他的心跳得很快，但他沒有開槍。他在等命令。
鬼子衝到了三百米。兩百五十米。兩百米。能看清他們的臉了——年輕的、年老的、瘦的、胖的，有的臉上帶著亢奮，嘴巴張著，大概是在喊“萬歲”，但槍聲太大聽不見；有的臉上帶著恐懼，嘴唇抿得緊緊的，臉色發白；有的一邊跑一邊朝兩邊看，步子己經開始猶豫了。
張大彪的手舉在半空中，然後猛地往下一揮。
“打！”
村口所有的火力同時開火。重機槍、輕機槍、步槍、衝鋒槍，子彈像一堵看不見的牆一樣從村口推出去，撞在正在衝鋒的鬼子身上。跑在最前面的鬼子像被一隻無形的手猛地推了一把，身體往後一仰，步槍從手裡飛出去，人重重地摔在泥地上，濺起一片泥水。後面的鬼子還沒反應過來，繼續往前衝，然後一個接一個地倒下去。有人在泥地上爬，爬了幾步，被後面的子彈打中，趴在泥裡不動了。有人轉身往回跑，跑了沒幾步，被從後面追上來的子彈打中後背，撲倒在地上，手指摳進泥裡，摳出幾道深深的溝。鬼子的第一次衝鋒在距離村口不到一百五十米的地方被打了回去。開闊地上留下了幾十具屍體，橫七豎八地躺在泥地裡。土黃色的軍裝被泥水浸透了，變成了深褐色。有一個鬼子還沒有死，在泥地裡慢慢地爬著，一隻胳膊撐著身體，另一隻胳膊拖在地上，己經使不上勁了。他朝自己陣地的方向爬，爬得很慢，身後留下一條長長的拖痕。爬了十幾米，胳膊撐不住了，臉朝下趴在泥裡，不動了。
鬼子的機槍更加瘋狂地朝村口掃射。子彈打在張大彪的掩體前面，濺起的土塊崩在他臉上，生疼。他用袖子抹了一把臉，把嘴裡的土渣吐出來，眼睛沒有離開瞄準具。從瞄準具裡看出去，鬼子的第二梯隊己經壓上來了。這次不是一箇中隊，是兩個中隊，從左右兩個方向同時朝村口包抄。左路的鬼子沿著一條幹涸的排水溝往村口摸，右路的鬼子利用一片玉米地的秸稈做掩護。玉米稈己經枯了，但還立在地裡，密密麻麻的，人鑽進去就看不見了，只能看見秸稈在晃動。
“迫擊炮！左路排水溝，右路玉米地，各三發急速射！”
一營的迫擊炮班早就在村後的窪地裡架好了炮。西門迫擊炮，炮口對著村外的開闊地。炮班長姓馮，三十多歲，參加過長征的老炮手。他聽見張大彪的喊聲，立刻把炮口調到了左路排水溝的方向。左眼閉著，右眼瞄著炮身上的瞄準具，嘴裡唸叨著：“標尺三百二，方向向左兩度。”炮手轉動調節螺，炮口微微動了動。“放！”
第一發炮彈從炮口滑進去，咚的一聲飛出去。炮身往後一坐，炮口的煙霧被晨風吹散。炮彈在空中畫了一道弧線，落在了排水溝裡。炸起的泥土和碎石飛上半空，排水溝裡的鬼子被炸得趴在地上，有人被彈片削中了，倒在水溝裡，血把溝底的泥水染紅了。緊接著第二發、第三發炮彈也落了下去。排水溝被炸塌了一段，鬼子的屍體疊在溝底，沒被炸死的鬼子從溝裡爬出來，往回跑，被村口的機槍追著打。
右路玉米地裡的鬼子也被迫擊炮覆蓋了。炮彈落在玉米地裡，炸斷了一大片玉米稈，碎稈子和泥土一起飛起來。有一個鬼子被爆炸的氣浪從玉米地裡掀出來，摔在開闊地上，掙扎著想爬起來，被村口的步槍手一槍打中了腦袋，鋼盔被打飛了，人仰面倒下去。玉米地裡冒起了煙，有人在裡面喊叫，聲音尖利而短促，然後被下一發炮彈的爆炸聲蓋住了。
鬼子的第二波進攻又被打退了。
但第三波緊跟著就上來了。這次鬼子不再分散衝鋒，而是集中了至少一個大隊的兵力，從正面強行突擊。好幾百人，排成密集的隊形，在重機槍和擲彈筒的掩護下，朝村口壓過來。他們不再跑，而是大步地走，一邊走一邊開槍。前排的鬼子倒下去，後排的跨過前排的屍體繼續往前走。步伐沒有停，甚至沒有加快。這是鬼子標準的“肉彈突擊”戰術——用密集隊形和持續不斷的傷亡承受能力壓垮防守方的心理防線。你打死十個，上來二十個。你打死一百個，上來兩百個。首到你手軟了，膽寒了，陣地就被突破了。這種戰術在鬼子的操典裡有一個名字，叫“萬歲衝鋒”。
張大彪看見鬼子這個陣勢，嘴角抽了一下。他扭過頭，朝後面喊了一聲，聲音大得把他自己的耳朵都震得嗡嗡響。山炮連的西門山炮己經推上來了。孫鐵錘親自操炮，他把炮口對準了鬼子衝鋒隊伍最密集的地方。山炮的炮管又長又粗，黑幽幽的炮口像一隻沉默的眼睛。孫鐵錘的左眼眯著，右眼貼著瞄準鏡，手指搭在拉火繩上，指節因為用力而微微發白。
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