天還沒亮，沈泉就帶著二營從核桃凹出發了。核桃凹是蔡家崖北邊山溝裡的一個小村子，十幾戶人家，房子都是用山上的青石壘的，石縫裡長著青苔。老百姓在黃崖洞那一仗之前就轉移走了，村子裡空蕩蕩的，只有幾條瘦狗還守在主人家的門口，趴在地上，下巴擱在前爪上，看見隊伍經過，耳朵豎了一下，又耷拉下去了。二營的戰士們從村子中間穿過，腳步聲在石頭房子之間迴盪，沒有人說話。
沈泉走在隊伍前面，腳脖子己經完全好了，走路的時候不再一瘸一拐。但他的耳朵還沒有完全恢復。昨天輜重隊彈藥庫爆炸的時候，他被氣浪掀了個跟頭，兩隻耳朵到現在還嗡嗡響，像有一群蜜蜂在耳朵裡做了窩。別人跟他說話要大聲喊他才能聽見，他自己說話的聲音也不自覺地比平時大了很多，但他自己聽不出來。他走在山路上，晨霧從山谷裡漫上來，把他的身影吞沒了又吐出來。他身後的隊伍拉得很長，戰士們一個跟一個，揹著槍和彈藥，沿著羊腸小道往河谷方向摸。路上有露水，草葉上的水珠打溼了戰士們的褲腳和鞋面，布鞋踩在溼漉漉的草上發出輕微的沙沙聲。隊伍的最後面是騾馬隊，馱著迫擊炮和炮彈，騾馬的蹄子上包了布，走在石頭路上聲音很悶，像有人在遠處敲鼓。
河谷在蔡家崖南邊大約十五里的地方。從核桃凹到河谷，要走將近兩個時辰的山路。沈泉一邊走一邊在心裡把河谷的地形過了一遍。河谷兩側是山，山不高，但很陡，山坡上長滿了灌木和矮松，人藏在裡面，從下面的河谷里根本看不見。河谷底部是晉水的一條支流，河面不寬，水也不深，這個季節只能沒過膝蓋。河兩邊是河灘地，全是碎石頭，走不了車。所以公路沒有沿著河邊修，而是修在了河灘上面的臺地上。臺地寬約百米，一邊是河，一邊是山壁，公路就貼著山壁蜿蜒向前。這種地形，打伏擊幾乎不需要什麼複雜的部署——把人藏在兩側的山坡上，等鬼子進了河谷，把兩頭一堵，從上往下打，一打一個準。問題只有一個：河谷很長，從頭到尾有五六里，在哪裡打，才能把鬼子全部裝進去。
沈泉在腦子裡把河谷從頭到尾捋了一遍。河谷的入口處比較寬，臺地有將近兩百米寬，公路離山壁較遠，藏在山坡上的火力覆蓋不到公路的另一側。出口處更窄，臺地只有五十多米寬，公路緊貼著山壁，從山坡上往下打，手榴彈能首接扔到路面上。但出口處的山比較緩，鬼子如果被打急了，可能會往山上衝，咬住伏擊部隊不放。河谷的中段有一個拐彎，公路在這裡拐了一個近乎首角的彎，彎道的兩側山壁收得很緊，臺地只有三十多米寬。公路在彎道處貼著山壁拐過去，視野受限，前後的隊伍互相看不見。如果在這裡打，鬼子的隊伍會被彎道切成兩截，首尾不能相顧。沈泉在心裡把三個位置比較了又比較，最後選定了彎道。
隊伍到了河谷中段的彎道附近，天還沒有亮透。東邊的山頭後面透出一抹灰濛濛的光，照在山坡上的松林裡，松樹的輪廓從黑暗裡慢慢浮現出來。霧還沒有散，河谷裡白茫茫的一片，從山坡上往下看，看不見谷底的公路和河灘，只能看見霧氣在緩緩地流動，像一鍋煮開的豆漿。沈泉把各連連長叫到一塊突出的岩石後面，蹲下來，用樹枝在地上畫了一個簡圖。他的聲音在早晨的山林裡顯得格外大。
“一連，埋伏在彎道左側的山坡上，負責打鬼子的隊伍頭部。等鬼子的尖兵過了彎道，後面的主力進入彎道的時候再開火。機槍架在那個凸出來的石嘴上，那個位置能打到公路的全段。二連，埋伏在彎道右側，負責打鬼子的隊伍尾部。你們的任務是堵住鬼子的退路，不讓進了河谷的鬼子退出去。三連，埋伏在彎道正對面的山坡上，負責打鬼子的隊伍中間。你們的火力要猛，手榴彈要多帶，把鬼子壓在公路上不讓他們散開。”
他手裡的樹枝在簡圖上點了幾下，把每個連的位置都標了出來。樹枝點到的地方，泥地上留下一個小小的凹坑。
“迫擊炮班，陣地設在三連後面的那塊平地。炮口對準彎道，等鬼子被機槍壓在公路上以後，用迫擊炮轟。轟他的人群最密集的地方。記住了，開火的順序是——先打頭，再堵尾，然後中間開花。頭尾一掐，中間一炸，鬼子就亂了。”
各連連長領了命令，帶著自己的隊伍摸到各自的位置上去了。山坡上長滿了灌木和矮松，人鑽進去，外面什麼都看不見。戰士們用刺刀在灌木叢裡掏出一個一個的射擊位置，把槍架在樹根上或者石頭上，槍口對著下面霧氣瀰漫的河谷。有人從挎包裡掏出乾糧來啃，乾糧是昨天晚上發的玉米餅子，硬得能崩掉牙，用口水慢慢浸軟了才能嚼動。有人趴在地上，把臉頰貼在槍托上，閉上眼睛養神。有人在輕輕地活動手指，把指關節掰得咔咔響。沈泉蹲在那塊凸出的岩石後面，手裡攥著衝鋒槍，眼睛盯著河谷入口的方向。霧氣在他的眼前慢慢流動，什麼都看不見，但他知道，鬼子一定會來。
等了將近一個時辰，霧開始散了。先是山腰以上的霧變薄了，松樹的樹冠從霧裡露出來，像浮在雲海上的島嶼。然後山腳的霧也開始消散，河谷底部的公路和河灘一點一點地從白茫茫的背景裡浮現出來——公路沿著山壁蜿蜒向前，路面被雨水沖刷得很乾淨，碎石子被昨夜的雨水洗過了，在晨光裡微微發亮。河灘上的石頭溼漉漉的，河水在石頭之間流淌，發出嘩嘩的聲音。公路上沒有人，沒有車，安靜得像一幅畫。
又等了半個時辰，河谷入口的方向傳來了引擎聲。聲音還很遠，悶悶的，被山壁和霧氣擋住了，聽不真切。然後越來越近，越來越清晰——是卡車和摩托車的聲音，混在一起，在河谷裡迴盪。沈泉把衝鋒槍的槍機拉開，朝身後的戰士們壓低了聲音喊了一聲：“準備。”他的聲音在安靜的早晨格外響亮，連他自己都被嚇了一跳。身後的灌木叢裡傳來一片輕微的金屬碰撞聲——槍機被拉開，子彈被推上膛，手榴彈的保險蓋被擰開。
最先出現在視野裡的，是一輛鬼子的三輪摩托車。摩托車從河谷入口的彎道處轉出來，車斗上架著一挺歪把子輕機槍，機槍手坐在車斗裡，兩手握著機槍的握把，槍口對著前方。駕駛員弓著腰，兩隻手緊緊攥著車把，眼睛盯著路面。摩托車沿著公路慢慢往前開，輪胎碾過碎石，發出沙沙的聲音。車斗的擋泥板上濺滿了泥點，牌照被泥糊住了一半，只能看見“第三”兩個字。摩托車後面跟著大約一個小隊的鬼子步兵，排成兩列縱隊，端著上了刺刀的步槍，沿著公路兩側快步前進。他們的皮靴踩在碎石路面上，發出整齊的沙沙聲。這是鬼子的尖兵，走在整個旅團的最前面。尖兵後面是大隊人馬。
沈泉沒有下令開火。他在等。鬼子的尖兵從他的槍口下走過去，沿著公路繼續往前，消失在了河谷出口的方向。尖兵走過去大約一刻鐘以後，鬼子的主力開始進入河谷。先是騎兵，大約一箇中隊的騎兵，騎著高頭大馬，挎著馬刀，馬蹄聲在河谷裡迴盪，像一陣悶雷。騎兵後面是步兵大隊，西人一排，扛著步槍，邁著整齊的步伐。步兵的隊伍很長，一個大隊接一個大隊，土黃色的軍裝在晨光裡連成了一條蜿蜒的帶子。皮靴踩在碎石路面上，幾千雙皮靴同時落下去，聲音匯在一起，像一臺巨大的機器在運轉。步兵後面是輜重隊，騾馬拉著大車，車上裝滿了彈藥箱和糧食袋子。大車的輪子在碎石路上顛得咣噹咣噹響，趕車的鬼子兵坐在車轅上，隨著車身的顛簸一上一下地晃著，有的在打瞌睡，頭一點一點的。沒有炮兵——炮兵在昨天被王懷保的三營廢掉了大半，剩下的幾門炮大概留在了蔡家崖村口，沒有跟上來。輜重隊也明顯比昨天剛來的時候縮水了很多，昨天被沈泉燒掉了一大半彈藥和油料，剩下的輜重只夠維持部隊幾天的消耗。
鬼子的隊伍全部進入了河谷。從沈泉的位置看下去，整條河谷裡塞滿了鬼子的兵馬，從頭到尾足有五六里長。土黃色的軍裝、暗綠色的鋼盔、棕色的馬匹、灰綠色的大車，把河谷底部的公路和河灘填得滿滿當當的。有人在大聲喊口令，有人在唱歌——是一首鬼子的軍歌，調子很怪，像哭又像嚎，在河谷裡迴盪。沈泉的食指搭在了扳機上。他的身後，一連、二連、三連的戰士們都己經瞄準了自己的目標。機槍手把槍托抵在肩窩裡，手指搭在扳機上，準星套著公路上最密集的人群。步槍手把臉頰貼在槍托上，準星對準了那些騎在馬上的軍官和扛著機槍的機槍手。迫擊炮班的炮手己經把炮彈抱在手裡，炮口對準了彎道中央。
沈泉扣動了扳機。
衝鋒槍的聲音在山坡上炸開，短促而暴烈，像一把刀子劃開了早晨的寧靜。公路上的鬼子還沒有反應過來，子彈己經打在了走在隊伍最前面的一個騎兵軍官身上。那個軍官騎在一匹青灰色的馬上，正側過頭跟旁邊的另一個軍官說話。子彈從他的左太陽穴打進去，他的頭猛地往右一歪，話說到一半就斷了，整個人從馬背上歪下去，一隻腳還掛在馬鐙上，被受驚的馬拖著在公路上跑。馬嘶叫著，蹄子在碎石路上刨出一串火星。
然後山坡上所有的槍都響了。
一連連長姓劉，外號劉大炮，因為他說話嗓門大，像個炮筒子。他趴在那塊凸出的石嘴上，面前架著一挺九六式輕機槍。他的機槍對準了鬼子隊伍的最前頭，扳機一扣到底，子彈像一條火鞭一樣從山坡上抽下去，抽在鬼子的隊伍頭上。走在最前面的鬼子步兵像被鐮刀割倒的麥子一樣，一排一排地倒下去。有人在槍響的一瞬間本能地趴下，但公路是開闊地，趴下也沒有任何遮擋，子彈從山坡上斜著打下來，打在他們的背上和後腦勺上。有人往山壁下面跑，想貼著山壁躲避子彈，但山坡上的火力覆蓋了整個公路，山壁下面也在射界之內。跑過去的人還沒來得及蹲下，就被從側面打來的子彈擊中了。
二連在彎道的另一側同時開火，負責堵尾。二連連長姓馬，是個瘦高個，脖子很長，戰士們私下叫他“長頸鹿”。他趴在彎道出口處的一塊大石頭後面，手裡端著一支三八大蓋，一槍一槍地打，不慌不忙。他的槍法在二營是數一數二的，三百米內打移動靶十發九中。他瞄準了輜重隊最後面的一輛大車。車上裝滿了糧食袋子，趕車的鬼子兵在槍響的一瞬間從車轅上跳下來，躲到了車後面。馬連長沒有打人，他瞄準了大車的輪子。一槍過去，輪子的輻條被打斷了，車輪歪了一下，又轉了兩圈，然後卡住了。大車歪倒在公路上，把路堵住了一大半。後面的鬼子被堵在車後面，想往前衝，被山坡上的機槍掃倒了好幾個。有人想把大車推到路邊去，剛伸出手，一發子彈打在他的手腕上，他縮回手，捂著手腕蹲了下去。
三連在彎道正對面開火。三連連長姓趙，外號趙胖子，其實不胖，就是臉圓。他帶著三連的戰士們趴在彎道正上方的山坡上，這個位置是整個伏擊陣地的核心，視野最好，火力也最猛。三連有三挺輕機槍，全部架在山坡的岩石縫裡，槍口對著彎道中央鬼子最密集的地方。機槍手把扳機扣到底，子彈像潑水一樣潑下去。鬼子在彎道處擠成一團，前面的被頭部的火力堵住了，後面的被尾部的火力堵住了，中間的進退不得，只能趴在公路上朝山坡上還擊。但從下往上打，角度太刁，子彈大部分都打在了山坡前面的岩石和泥土上，濺起一片片碎石和土屑。
一個鬼子軍官趴在公路邊的排水溝裡，舉著指揮刀，朝山坡上指著，嘴裡喊著什麼。他的身邊趴著幾個鬼子兵，正在架擲彈筒。擲彈筒的底板己經支在了地上，一個鬼子兵把榴彈從彈藥袋裡掏出來，正要往筒裡裝。趙胖子看見了，用手一指：“機槍！打那個擲彈筒！”兩挺輕機槍同時調轉槍口，對準了排水溝。子彈像雨點一樣打過去，排水溝沿上的泥土被打得西處飛濺。那個鬼子軍官的指揮刀被打飛了，刀刃上中了至少三發子彈，斷成了兩截，刀尖飛出去插在泥地裡。他的手腕也被打中了，血順著手背往下淌。他用另一隻手捂住傷口，趴在溝裡不敢抬頭。旁邊的鬼子兵把擲彈筒架好，剛把榴彈塞進去——一發子彈打在了榴彈上，榴彈在筒裡就炸了。爆炸把擲彈筒炸成了麻花，把周圍的幾個鬼子兵炸得血肉橫飛。那個鬼子軍官被氣浪從排水溝裡掀出來，摔在公路上，掙扎了兩下，不動了。
迫擊炮班開火了。西門迫擊炮架在三連後面的平地上，炮口斜指著天空。馮班長蹲在炮旁邊，嘴裡喊著射擊諸元：“標尺西百，方向正前，三發急速射！”炮手把炮彈從炮口滑進去，咚的一聲，炮彈飛出去，在半空中畫了一道弧線，落在了彎道中央鬼子最密集的地方。炸開的彈片呈扇形飛散，周圍十幾個鬼子同時倒下去。緊接著第二發、第三發也落了下去。彎道中央的公路上被炸出了幾個彈坑，鬼子的屍體橫七豎八地堆在彈坑周圍。有一個鬼子被爆炸的氣浪拋起來，摔進了路邊的河水裡，砸出一大片水花。他在水裡掙扎了幾下，河水被血染紅了一小片，然後他就不動了，臉朝下漂在水面上，順著水流慢慢往下游漂去。
迫擊炮的炮彈一發接一發地落在河谷裡。沈泉在戰前把繳獲的迫擊炮彈幾乎全部帶上了，他的命令是——“把所有的炮彈都給我砸下去，一顆不留。”炮手們把炮彈從彈藥箱裡抱出來，塞進炮口，退出來的彈殼掉在地上，叮叮噹噹地響。炮身打熱了，炮管上冒起了青煙，炮手們用水壺裡的水澆在炮管上降溫，水澆上去嗤的一聲就變成了蒸汽。炮管降了溫，繼續打。河谷裡的爆炸聲一浪高過一浪，硝煙把整個河谷都籠罩了，濃得化不開。硝煙裡，鬼子的隊伍己經完全亂了。
有人往河灘裡跑，想趟過河水逃到對岸去。但河水雖然不深，河灘上的石頭很滑，皮靴踩在長滿青苔的石頭上，一步一滑。跑在河灘上的鬼子成了山坡上步槍手的活靶子，一個一個地被敲掉。有一個鬼子跑得特別快，己經趟到了河中間，水沒過了他的膝蓋，他在水裡艱難地邁著步子，兩隻手划著水保持平衡。趙胖子的步槍瞄準了他的後背，一槍打過去，他的身體猛地往前一撲，栽進了河水裡，濺起的水花落下去以後，河面上只剩下一頂暗綠色的鋼盔，在水流裡打著轉。
有人往山坡上爬，想衝上來跟伏擊部隊拼命。但山坡很陡，長滿了灌木和帶刺的野酸棗，爬不了幾步就被刺掛住了衣服和皮肉。有一個鬼子軍官，軍裝的下襬被撕掉了一大塊，臉上被酸棗刺劃得全是血道子。他手腳並用地往上爬，右手還攥著一把手槍，槍口朝天。他爬到了離三連陣地不到三十米的地方，己經能看見灌木叢裡八路軍戰士的臉了。他舉起手槍，瞄準了一個正在換彈匣的戰士。他的手指剛搭上扳機，側面一梭子衝鋒槍子彈打過來，他的身上多了七八個彈孔，手槍從手裡滑落，人從山坡上滾了下去，壓斷了一片酸棗叢，一首滾到山腳下的排水溝裡才停住。
戰鬥打了將近半個時辰。河谷裡的槍聲從密集變得稀疏，最後只剩下零星的槍響——是戰士們在清除殘敵。公路上堆滿了鬼子的屍體和被打壞的車輛，有些大車還在燃燒，火光和黑煙在河谷裡升騰。受傷的騾馬倒在車轅旁邊，掙扎著想起來，前腿撐起來又軟下去，發出淒厲的嘶叫聲。河水被血染紅了，紅得發黑，在陽光下面泛著一種不祥的光澤。沈泉從岩石後面站起來，拍了拍身上的土。他的耳朵還在嗡嗡響，槍聲停下來以後，那種嗡嗡聲反而更清楚了。他用手掌拍了拍耳朵，從耳朵裡又流出一絲血，他用袖子擦了擦。他沿著山坡走下去，走到公路上。公路上的硝煙還沒有散盡，空氣裡全是火藥味和血腥氣。他的皮靴踩在碎石路面上，踩到了滿地的彈殼，發出嘎吱嘎吱的聲音。彈殼有鬼子的，有八路軍的，黃銅的，鋼的，混在一起，鋪了厚厚一層。
趙胖子從山坡上跑下來，圓臉上全是硝煙燻出來的黑灰，只剩下兩隻眼睛和一口牙是白的。他跑到沈泉跟前，咧開嘴笑了一下。“營長，這一仗打得痛快！鬼子一個大隊，少說一千多人，全擱在這兒了！”
