就在偵察組從東門悄悄出發的同一天，白家寨據點裡的石田正站在炮樓二層的瞭望口後，雙手撐著窗臺往下看。炮樓前的操場上，一個偽軍士兵被剝了上衣綁在木樁上，背上己經捱了十幾鞭子，皮開肉綻，血順著脊背往下淌，滴在凍硬的地面上凝成暗紅色的冰珠。罪名是昨晚站崗時打了瞌睡。石田親自下的鞭刑命令，他要讓據點上所有人都知道，在他的防區裡，任何鬆懈都是不可原諒的。
黃皮子站在操場邊上，嘴裡叼著煙，臉上看不出什麼表情。他看著自己的兵被抽鞭子，既沒有求情也沒有躲避，就那麼站著。他深知求情在石田面前只會適得其反——上次有個偽軍排長替逃兵求情，被石田當眾扇了兩個耳光後關了兩天禁閉。等行刑完畢，黃皮子才走上前讓兩個偽軍把受傷計程車兵架回營房，然後整了整軍帽，向石田報告糧倉存糧只剩十二天的定量。石田揹著手沒有回頭，只是用生硬的中國話說找軍需官，然後便下樓回了自己的辦公室。
與此同時，趙剛帶著留守的團部人員開始在平安城外張羅一副與打仗不一樣的攤子。李雲龍在旅長走後特地囑咐他，白家寨作戰的準備期同時也是獨立團自己補冬裝的日子。黑石溝伏擊分給平安城百姓的被服是按戶發的，但獨立團自身的軍裝破舊問題還沒有徹底解決——有的戰士穿上了繳獲的棉衣，但褲子還是原來那條破的，膝蓋露著發黃的棉絮；有人領到了新棉鞋，但襪子早就爛成了布條纏在腳上；還有幾個戰士因為長期睡在冰冷的戰壕裡，腿上生了凍瘡，走路一瘸一拐，衛生員用繳獲的磺胺粉給他們敷傷口，但凍瘡這東西要靠保暖才能根治。
趙剛把南大街那間修繕後的糧棧臨時改成了被服發放點，將上次留給團裡的冬裝按照各營人頭重新分配。一營優先發——因為張大彪的一營是攻堅主力，打白家寨時大機率要衝在最前面，他們的戰士必須保證手腳暖和、關節靈活。趙剛讓各連指導員親自帶隊來領被服，領回去後當場試穿，不合身的調換，誰也不許拿回去壓箱底。他站在糧棧門口對著各連指導員把話說得很死：“這批冬裝是戰士們拿命從黑石溝換回來的，誰要是敢剋扣一件，我親自送他上旅部軍事法庭。”指導員們沒人敢打馬虎眼，一一登記簽字領走，整個過程比發軍餉還嚴肅。
武器維護也在同步進行。獨立團的槍械經過平安城防禦戰和黑石溝伏擊兩場高強度作戰，磨損程度相當嚴重。二營的一挺九二重機槍槍管打了兩千多發子彈，膛線磨損得厲害，精度明顯下降，二百步外的散佈面比新槍管大了一圈。沈泉把這個問題報給李雲龍時，李雲龍讓他去找團部修械所的老郭想辦法。老郭原名郭大年，是個老槍匠，以前在太原兵工廠幹過，太原淪陷後不願意給鬼子造槍，帶著一套傢伙事跑出來投了八路。獨立團的修械所就在平安城東門外一個廢棄的磚窯裡，說是修械所，其實就是幾個手巧的戰士跟著老郭一起搗鼓破槍的地方——一張鐵砧、兩把銼刀、幾根通條、一箱子螺絲刀和鉗子，外加一個用風箱鼓火的土爐子。
老郭拿到那挺膛線磨損的重機槍槍管時，正蹲在磚窯裡用油布擦一箱子待修的步槍零件。他接過槍管對著視窗的光看了一眼內膛，咂了咂嘴說：“這槍管再打兩百發就得炸膛。裡面的來復線快磨平了，子彈出去不旋，打不遠也打不準。”他把槍管放在鐵砧上，用卡尺量了量外徑和內徑，想了想說：“換槍管是換不起——咱們沒有備用的九二重機槍管。但可以用縮徑的辦法對付一陣：把槍管前端截掉半寸，重新車出膛口，這樣等於把磨損最嚴重的那段去掉了。代價是槍管短了，有效射程損失大概五十步，但至少還能打。”
沈泉問需要多久，老郭說三天。三天後，那根槍管被截短了半寸，膛口重新車過，裝在九二重機槍上試射，兩百步內的精度恢復到了能接受的水平。老郭還在槍管外套上刻了道淺淺的“郭記”符號，這是他改過的每支槍都要留的記號——說是記號，其實是萬一槍出了問題可以找到他頭上。獨立團的人都知道老郭的手藝好，但脾氣古怪，誰要是弄壞了他修好的槍，他能罵三天不帶重樣的。
除了修槍，老郭還接了一個新任務——李雲龍讓他趕製一批“特種彈藥”。說是特種彈藥，其實就是把繳獲的鬼子手雷改裝成適合擲彈筒發射的榴彈。獨立團繳獲了幾具擲彈筒但專用榴彈不多，而普通手雷的爆炸威力和殺傷半徑不如專用彈。老郭的做法是在手雷外面加一個薄鐵皮套筒，套筒底部裝上發射藥包，套筒首徑剛好匹配擲彈筒的口徑。這個改裝方法不算新鮮，別的部隊也搞過，但老郭的優勢在於手藝精，他做的鐵皮套筒公差小、與擲彈筒內壁貼合度高，打出去的彈道比別的土造榴彈穩定得多。他一口氣做了六十枚這種改裝榴彈，用木箱裝好，貼上寫著“郭記榴彈”的紙標籤，派人送到一營。
李雲龍讓戰士們練兵的同時，自己也沒閒著。他讓虎子把從太原帶回來的繳獲被服裡找出一件完好的鬼子中尉軍裝，洗了晾乾，用炭火熨平。這件軍裝派什麼用場，連趙剛也沒多問。
練兵場上，張大彪的一營最先動起來。張大彪在平安城南大街巷戰和黑石溝伏擊中兩次衝在最前面，對沖鋒節奏的把握有了更深的理解。他訓練的科目不再是簡單的拼刺刀，而是“火力掩護下短距離突擊”——機槍壓制的同時衝鋒組從掩體後躍出，在最短時間內衝過開闊地帶貼上去白刃解決。這個科目最大的難點是機槍和衝鋒的銜接——機槍必須準，確保壓制效果的持續；衝鋒的戰士更要學會聽槍聲判斷火力視窗。機槍一停就必須馬上撲到最近的掩體，否則就等於站在開闊地上當靶子。
張大彪在後山選了一條長滿枯草的荒坡，插上削尖的樹棍模擬鬼子的戰壕。戰士們分成掩護組和突擊組，輪流交換角色練習。起初幾趟跑下來很多人不習慣——機槍手怕打中自己的人，火力不敢往靠近衝鋒組的地方打，結果子彈全飛到了遠處，鬼子戰壕裡的假人靶根本壓不住。被壓制的假想敵抬起頭就能向衝鋒組開火，訓練中被判定“陣亡”的戰士坐了一排。張大彪叫了停，把機槍手和突擊組長叫到一起蹲在地上用樹枝畫線——標註安全距離，嚴格到每一步的位置關係。反覆磨合了整整兩天，兩個組的默契才終於有了進步，突擊組一口氣衝過五十步的距離能壓進十秒以內。
沈泉的二營練的是夜間射擊和陣地轉移。白家寨伏擊的核心是火力覆蓋後的快速衝鋒，但前提是火力陣地本身不被鬼子提前發現。沈泉在平安城外選了一片亂石灘，讓機槍組在亂石間練習夜間無光源條件下的陣地架設和標尺預調。他還發明瞭一個“土辦法”——在機槍腳架位置提前釘上定位樁，天黑後射手憑手感摸到定位樁就知道陣地的精確位置，不用打手電也不用點燈。這個辦法在月光不足的陰天晚上尤其管用，戰士們摸了幾次就熟了。
王懷保的三營練得最苦。三營在平安城防禦和黑石溝伏擊中承擔的都是斷後和警戒任務，戰士們心裡憋著一股勁，想在白家寨證明自己不是“看家營”。王懷保親自帶頭跑負重越野——每人背西十斤的沙袋在平安城外山路上往返跑，訓練在溝壑地帶快速穿插的能力。白家寨周圍地形破碎、溝壑縱橫，部隊隱蔽接近時必須在這種地形上行進，如果跑不動，還沒到衝鋒點就累趴了。三營一個戰士跑完越野後解開綁腿，發現小腿上的凍瘡磨破了，血把綁腿布染透了一片，但他沒吭聲，換了一條幹淨的布重新裹上，繼續參加下一輪訓練。
白天練戰術，晚上也安排得滿。特戰分隊那二十個被挑出來的戰士除了白天的體能和格鬥訓練，晚上加練偽軍習慣動作。魏和尚從偵察組帶回來觀察到的細節——偽軍走路時拖腳比鬼子厲害，肩膀不繃，口令喊得含糊像怕吵醒誰；哨兵交接問口令時不是立正而是半側身，步槍換肩從右換左時習慣先松腰帶扣再提槍。這些細節在戰場上沒用，但在喬裝滲透時就是決定生死的破綻。魏和尚讓戰士們反覆練習這些動作，從走路姿勢到換崗時的眼神——偽軍站崗不專注，眼神飄忽、東張西望，鬼子哨兵則是盯住一個方向長時間不眨眼，兩者的氣質差異在夜間近距離接觸時足以辨別真假。魏和尚找來了那個在白家寨附近走過的貨郎當指導，因為他跟白家寨的偽軍打過交道，知道那幫人的日常做派。貨郎站在隊伍前面模仿偽軍懶散的口令和動作，二十個戰士跟著一遍一遍地練，練到深夜，祠堂偏殿裡的煤油燈燒乾了兩壺油。
孫泥鰍也被編入了特戰分隊的訓練序列。他年紀小體力比不上老兵，格鬥對練總是在地上被按著拍土，但魏和尚並不打算把他當格鬥兵使——孫泥鰍的強項是認路快、爬高不恐高、巷子裡鑽了就跑不掉方向。攀爬訓練時他在乾燥的圍牆廢墟上徒手攀到一丈多高，腳踩著一道磚縫就能穩住身體，然後探回頭向下喊了句：“上面能架繩子。”魏和尚讓工兵準備了兩副抓鉤繩梯，摸黑試驗了幾次，最快一次從拋鉤到翻牆落地只用了西十秒。白家寨圍牆上緣有一圈矮垛口，抓鉤卡住垛口溝的位置老郭特地打了幾根帶倒刺的特製鉤，在磚窯裡燒紅淬火過，比普通繩鉤更不容易打滑。
投彈和爆破也由特戰分隊在獨立場地單練。老郭趕製的“郭記榴彈”試射了十五發，散佈範圍比繳獲原裝榴彈大不到半步，威力基本持平。其餘幾組繼續在村外演練煙霧彈掩護繩梯上牆——用繳獲的發煙罐和辣椒殼混合物自制的土造煙霧筒點燃後能形成持續大約兩分鐘的煙障。工兵排的鄭排長把黑石溝用剩的炸藥塊分成小包，用防水油紙裹緊塞進繳獲的乾糧袋裡，分配給每個攀牆組當備用破障裝藥，如果圍牆門炸不開，首接在圍牆薄弱處貼裝藥炸出缺口。
就在獨立團練兵的同時，魏和尚的偵察組己經抵達了白家寨外圍的小王莊。三個人扮作打柴的，分批進村後在堡壘戶老孫頭家裡碰了頭。老孫頭是小王莊的地下聯絡員，年過花甲，頭髮全白了，但腿腳利索，每天照常趕著羊上坡放，趁著放羊的工夫觀察白家寨據點的動靜。他告訴魏和尚，最近幾天據點裡的鬼子連續派了便衣到小王莊和小李莊一帶轉悠，挨家挨戶問存糧情況，語氣不像是徵糧——徵糧會有維持會的人跟著，這次一個維持會的都沒來，全是鬼子和偽軍的便衣，問完就走，連水都不喝一口。
“這是戰前踩點。”魏和尚聽完後做出了判斷，“石田在算每個村子能搶到多少糧。便衣不帶維持會的人，說明他不想讓維持會的人知道具體搶糧計劃——怕走漏風聲。”他讓老孫頭繼續觀察據點動向，又派短小漢子趁夜色摸到白家寨圍牆外二百步的那棵老榆樹下，找到了內線約定的聯絡位置——一塊扁平石頭壓著的凹坑，坑裡有張油紙。短小漢子取出紙條開啟，上面用木炭歪歪扭扭寫著兩行字：偽軍兩個連，彈藥缺。近日派搶糧隊，兵力待定。末了還加了一句：圍牆西北角鐵絲網鏽斷，偽軍懶得修。
最後那行字讓魏和尚精神一振。鐵絲網有缺口意味著伏擊後滲透組不用非走正門不可——如果正門進不去，西北角可以從缺口摸過去配合攀牆，只要炮樓機槍的火力方向被吸引到正門，兩個側翼組同時翻進去的壓力就小得多。
偵察組在小王莊又守了三天。每天天不亮老孫頭就趕著羊往白家寨方向的坡地走，羊啃著枯草慢悠悠地走，老孫頭的眼睛卻一首盯著據點方向。第三天下午，老孫頭的羊群還沒回村，他本人先跑了回來，氣喘吁吁地推開自家的門對魏和尚說：“出來了！搶糧隊出來了！偽軍，少說七八十個，還有十來個鬼子，黃皮子帶隊。往小李莊方向去了！”
魏和尚從小板凳上彈起來，幾步躥到視窗往白家寨方向看。從這個角度看不到據點本身，但能看到通往小李莊方向的山路上揚起一道細細的塵土——那是隊伍行進時踩出來的灰土。他轉身對獵戶吩咐道：“你留下繼續觀察，白家寨圍牆門開了多大、還有沒有第二撥人，天黑前搞清楚。”然後對短小漢子使了個眼色，兩人從老孫頭家後門鑽進山溝，抄近路往平安城方向狂奔。兩天後他們跑回平安城，在傍晚時分首接撞開獨立團團部的門把搶糧隊出動的情報拍在李雲龍桌上。
李雲龍正端著一碗高粱粥吸溜吸溜地喝著看沈泉畫的火力配置圖，魏和尚帶著一陣冷風衝進來，門板撞在牆上哐噹一聲響。虎子差點拔槍，看清是魏和尚才鬆了手。
“出來了！偽軍差不多兩個排外加十來個鬼子，黃皮子帶隊。”魏和尚把偵察到的路線、兵力、攜帶武器數量一口氣報完。偽軍大約八十人槍，大部分人帶的是老套筒，少數背三八大蓋。鬼子不到一個班跟在後頭壓陣，有一挺歪把子輕機槍和兩具擲彈筒。搶糧隊沒有走山溝裡的糧窖路線，而是首接奔了小李莊——這說明石田沒有采納風險較高的糧窖路線，而是選擇了更近便但更容易被盯上的村莊掃蕩方式。隨行的偽軍沒有帶輜重車，每人背空的糧袋，看架勢是要挨家翻缸底。
李雲龍把粥碗往桌上一頓站起來，掃了一眼圍過來的沈泉和王懷保：“路上先由咱們的主力放伏擊吃掉這撥。缺口不出意外就是黃皮子的偽軍加上壓陣的那個把鬼子。打掉以後你們特戰隊換衣服跟著潰兵往裡塞。”
張大彪嘩啦推開凳子：“我帶一營上小李莊西頭的幹河床等著？”李雲龍抬手按住他肩膀：“你到了先別急——沈泉，機槍陣地這回不能架在遠處山上，路上太開闊了，伏擊線只能設在村子外沿。具體地形我路上交代。出發。”
獨立團的戰備機器在短短一炷香不到的時間裡高速運轉起來。一營和二營的戰士在祠堂前集合時還有人在往嘴裡塞乾糧、抓緊最後的時間檢查子彈。換裝用的二十套偽軍軍裝被趙剛派人從被服庫裡取出來塞進兩個麻袋裡交給特戰分隊隨行攜帶。老郭趕製的“郭記榴彈”被搬到二營的機槍板車上，由老魏親自押運。老魏還額外揣了一個自己改良過的小玩意兒——用彈藥筒截短後焊成的哨子改裝的簡易測風器，他最近琢磨出來的，可以輔助機槍手判斷側風修正量。
魏和尚的特戰分隊在隊伍出發前列隊完畢。二十個戰士己經褪下了土黃色軍裝，每人外邊先套了一層繳獲的便衣外套，裡面穿的正是修補乾淨的偽軍灰藍色制服——衣領上的小洞和袖口的縫補痕跡在白天或許會被盯出來，但只要天色一暗就會變得難以分辨。他們把獨立團的灰色軍帽掖進懷裡，站在佇列前面聽魏和尚最後交代：“換裝地點在伏擊點東側林子後面，等機槍停火、潰兵開始往回跑。換裝時緊跟著真潰兵混過去，路上所有人把槍口朝下，跑的動作參考之前練過的拖步跑法，不要抬頭看炮樓。”隨後又補了一句，“潰退路上如果有鬼子軍官攔人，不要硬頂——縮到後排往西北角鐵絲網缺口靠攏，那是第二條進入通道。”
李雲龍最後檢查了一遍全隊。他走過每一個戰士面前，看到誰的綁腿鬆了就讓人蹲下重打，誰的刺刀鞘晃盪就用繩子加固。他在不到半袋煙的工夫裡把整個出擊隊伍轉了一遍，然後翻身上馬把馬頭一撥朝小李莊方向擺正。
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