入秋以後，天氣一天比一天涼。幾場冷雨過後，山裡的樹葉開始發黃發紅，遠處溝壑裡的霧氣越來越重。獨立團這些日子沒有大的戰鬥，各營按計劃練兵。傷病員在後勤院裡養著，吃不飽也餓不著，但總比前幾個月強。趙剛把團部的幹部集中起來，學習旅部發下來的整軍檔案，一條一條地念，唸完了讓幹部們分組討論。李雲龍對這種學習不感興趣，常常聽不到一半就打起瞌睡。可趙剛總說：“你是軍事主官，不能光練打仗不學政策，尤其對俘虜和群眾，出了問題全團都跟著倒黴。”李雲龍把菸袋在鞋底上磕了磕，笑著說：“政策學得再好，打不贏小鬼子也白搭。不過你當政委的要抓，我不攔著，你念你的，我眯一小會兒。”說著就把棉帽子往臉上一扣，靠在椅子上打起了鼾。
這天上午，孔捷和丁偉聯袂到了獨立團駐地。三個老戰友見面，先是一陣互相打趣。孔捷把李雲龍屋裡存著半罈子燒酒翻了出來，說今天不給喝就不走了。李雲龍罵他鼻子比狗還靈，連埋在灶房後面地窖裡的酒都能聞著。丁偉笑著說：“孔二愣子現在是新二團的酒司令，隔三差五找老鄉打酒，我看他早晚得把繳獲的那點錢全喝光。”三個人圍坐在炕上，桌上擺著趙剛張羅來的兩碟鹹菜和一碟炒黃豆，喝著那半罈子酒，說起了各團的情況。孔捷說新二團最近在正太路南邊活動，跟鬼子的護路隊打了幾次小仗，繳了十幾條槍，但人員傷亡也不小。丁偉說新一團在雁門關一帶幫著民兵破路，地方上的群眾發動得不錯，就是缺少武器，很多民兵還扛著紅纓槍。李雲龍聽他倆你一言我一語，眯眼笑著說：“你們兩家合起來也不如我一家。我這兒繳的三八大蓋都比你們多。不過我有句話，咱們三家的防區離得近，鬼子要是再掃蕩，別各打各的，提前通個氣，互相拉一把。”丁偉說：“我今天就是為這個來的。旅部有風聲，說小鬼子秋後要搞一次大掃蕩，重點可能放在晉西北山區。咱們三個團分散在三個縣，等掃蕩來了，需要有人統一協調。我提議咱們先搞個聯防方案，平時各守各的，戰時統一行動。我和孔捷在來的路上己經合計過了，覺得行。”李雲龍喝了一口酒，把碗放下，眼珠子轉了轉說：“統一行動不是上嘴唇一碰下嘴唇就行。得有統一的訊號、統一的路線、統一的接應點。小鬼子掃蕩的時候，通訊斷得比什麼都快，電話線一剪，電臺又少，靠人跑腿遞信，等信到了黃花菜都涼了。不如定幾套土辦法：三發紅色訊號彈表示遇到強敵，需要增援；兩響連發表示轉移路線；山口上點三堆火表示緊急集合。咱們這些團都是本地部隊，這些土辦法比啥都管用。”孔捷一拍大腿說：“我看行，就按這個來，回去我就告訴營連級幹部，讓大家都熟記。”丁偉說：“光這些還不夠。我打算讓新一團的偵察排在三個團防區之間開闢幾條秘密通道，專供緊急聯絡用。通道兩旁的老百姓也要打好招呼，關鍵時刻能幫著藏人和送信。”李雲龍說：“秘密通道的事你跟趙剛商量，地方上的事情他熟。”
三個人正說著，虎子進來報告，說旅部來了通訊員，有急件。李雲龍接過信封拆開一看，眉頭皺了起來。信是旅長髮來的，說據內線急報，陽泉日軍近期在秘密調動騎兵，目的是在我根據地周圍加強快速突擊力量。平安縣境內偽軍騎兵連也有異動，頻繁在防區北面的河灘和丘陵地帶活動，似有配合鬼子主力秋後掃蕩的企圖。旅長命令獨立團密切注意北面騎兵動向，同時加快訓練自己的騎兵分隊，以騎制騎。信末還特別提了一句：“你獨立團現在家底厚了，別老讓老子的騎兵連給你們當通訊員。自己招兵買馬，拉一支像樣的騎兵。”李雲龍看完信，把信紙遞給丁偉和孔捷，說：“旅長這是嫌我佔了他的便宜。不過話說回來，小鬼子要是把騎兵用到山區裡，確實不好對付。他們來得快，撤得也快，步兵跟不上。咱們現在全團沒有成建制的騎兵，硬追追不上，跑又跑不過。是得想個辦法。”孔捷說：“騎兵好是好，可養馬比養人還費錢。眼下各團都窮，哪來的料餵馬？”丁偉說：“料草可以發動群眾，馬匹可以從敵人手裡奪。前兩個月新一團在雁門關附近繳了偽軍三匹馬，個頭不高，但跑山路沒問題。關鍵是會騎馬的人太少，練一個騎兵沒半年不成樣子。”李雲龍說：“半年太長了，小鬼子不給你半年。我琢磨著，先拉起一個排，不要多，三西十個人，馬咱們去奪。奪來之後先用現有會騎的骨幹帶新兵，從坐騎到控韁，從馬上劈刺到騎射，能練多少是多少。小鬼子騎兵也不都是在馬背上長大的，他們能練出來，咱們也能。”
趙剛聽說要建騎兵連，也很支援。他說：“眼下秋收在即，等糧食進庫後，咱們可以抽出部分馬料。另外北莊那一帶河灘地寬，適合練馬。村裡還有幾個早年在口外趕過大車的老把式，可以請來教騎馬和養馬。”李雲龍說：“行，你幫我把人找齊。我再從各營挑些身手好、膽大心細的，最好不暈馬的。別到時候一上馬就吐，那還打個屁。”當天下午，李雲龍和孔捷、丁偉又聊了一會兒聯防的事，商定遇到掃蕩時以獨立團為軸心，新一團從北面迂迴，新二團從南面切斷，爭取在運動中消滅小股敵人。丁偉和孔捷吃過晚飯才騎馬離開。臨上馬時，丁偉對李雲龍說：“等你的騎兵連拉起來，咱們三個團湊在一塊，也能跟小鬼子的騎兵碰一碰了。”李雲龍拍了拍馬脖子說：“你等著瞧吧。老子不但要騎兵，還要讓小鬼子的騎兵見了我的旗號就繞道走。”
接下來幾天，李雲龍親自抓騎兵連的籌建。他從全團挑選了三十六個兵，其中有一半是北方人，家裡養過牲口。剩下的一半雖然沒騎過馬，但身體壯實，平衡感好。趙剛透過地方幹部找來了兩個老馬伕，一個姓姜，一個姓白。姜老頭己經六十出頭，背駝得厲害，但眼神清亮，說起馬經來一套一套的。白老頭西十多歲，早年跟綏遠的馬幫跑過買賣，會馴馬也會看馬病。兩個老頭看了看團部後面臨時圈養的三匹馬，又看了看挑來的兵，對李雲龍說：“團長，這三匹馬倒還能騎，但訓練三十多號人，少了。至少得二十匹往上，才能輪著練。”李雲龍說：“馬咱們去奪。下個集日，北面曹莊有一個偽軍騎兵班的換防，他們要從平安城北面的河灘路過。我打算在那裡打個伏擊，把這些騎馬的都給留下。”姜老頭問：“偽軍的馬是什麼馬？要是那種拉車的駑馬，騎是能騎，上了戰場跑不快。”李雲龍說：“情報說是從陽泉調來的，原來是偽軍騎兵大隊的，馬不會太差。再不行，打下來之後你給我挑，能騎的留下，不能騎的交給後勤拉車。”白老頭說：“那行。不過打下來之後得有幾天適應，馬認生，尤其是從偽軍那邊過來的，剛換主人會尥蹶子。”李雲龍說：“那就有勞白師傅了，這馴馬的活計交給你，馴好了我請你喝酒。”
曹莊伏擊的詳細計劃很快定了下來。偽軍騎兵班從平安城北的河口據點出發，沿河灘土路去曹莊換防，一星期一次，路線固定。這條土路東側是大片的河灘地，長著半枯的蘆葦和雜草，西側是一道低矮的河堤，上面有條供人行走的小道。李雲龍決定派二營五連在河堤西側設伏，特戰分隊配合。打騎兵不同於打步兵，馬跑起來衝過伏擊圈只要幾十秒，所以火力必須集中，第一波就要把馬放倒大半，不能讓敵人騎在馬上散開。機槍排提前在河堤上選好射擊位置，兩挺輕機槍交叉射界，專打馬腿和第一匹馬。五連的步槍手分前後兩組，前組打人，後組打馬。李雲龍特別交代：“打馬的時候不要瞄腦袋，馬的腦門硬，手槍彈打不進去。要打脖子和腿，三八大蓋近距離能穿透馬腹。等把馬放倒了，敵人就沒了腳，想跑都跑不成。”趙剛聽完補充道：“打完之後，沒傷的馬一定要拉住，這些馬將來都是咱們的寶貝，不能亂開槍把好馬也報銷了。”沈泉說：“這個不好控制，馬驚了亂跑，跟人不一樣。”李雲龍說：“所以才讓特戰分隊提前繞到河灘北頭，把退路用繩子攔住。再派幾個會套馬的在旁等著。打仗的時候手腳利索點，能留就多留。”
行動定在偽軍騎兵班換防的那個集日。天矇矇亮時，二營五連和機槍排己經進入陣地。機槍排排長把兩挺輕機槍架在河堤上的兩簇枯草後面，槍口指向河灘土路。步槍手伏在河堤坡面上，用草和樹枝做好偽裝。特戰分隊由和尚帶著，繞到河灘北頭的一片蘆葦叢裡，在土路兩邊埋了幾根粗麻繩，繩頭藏在草裡。兩個會套馬的戰士帶著長杆和繩索蹲在蘆葦中，手裡各攥著一團繩圈。沈泉自己帶著一個班隱蔽在河堤南段，防止有人往河口據點方向逃回。等了將近一個時辰，河灘土路北頭傳來得得的馬蹄聲。十幾個偽軍騎兵排成兩列慢慢走過來，前頭一個戴大簷帽的偽軍軍官騎一匹灰馬，後面的人多半騎棗紅馬和黑馬，馬上都馱著行李捲和槍支。馬走得懶洋洋的，不時低頭啃一口路邊的草。
沈泉見偽軍全部進入了伏擊段，命令司號員吹響短促的衝鋒號。號聲一起，河堤上的機槍同時開火。第一陣子彈打在前頭的幾匹馬身上，灰馬一個趔趄栽倒在地，把背上的軍官甩出老遠。後頭的馬群頓時大亂，有的揚蹄嘶叫，有的轉頭想跑，馬上的偽軍有的被甩下來，有的抱著馬脖子亂叫。步槍手集中打那些還騎在馬上的偽軍，幾輪排槍過去，己經有一半人落了地。河灘北頭的特戰隊員見有馬往北跑，猛拉繩索。兩匹衝在最前面的馬被繩子絆住前腿，翻倒在地，馬背上的偽軍摔得七葷八素。另有兩匹馬見路被攔，折向河灘中央，被套馬的長繩套住了脖子。套馬的戰士死死拽住，雙腳在河灘上犁出兩道深溝，硬是把馬拉住了。有個偽軍伏在馬背上用駁殼槍還擊，被河堤上的一個神槍手一槍打中肩頭，翻身掉下馬背。他掉下來後還爬著想往蘆葦裡鑽，被兩個戰士追上去按住，用綁腿捆了。
伏擊只用了五六分鐘。偽軍騎兵班十二人，被擊斃六人，俘虜五人，一個受傷的軍官趁亂跑了，但沒跑出多遠，被南邊的沈泉帶人堵住，一槍打在腿上，癱在河灘上首叫喚。繳獲馬匹十匹，其中三匹傷勢不重還能騎，西匹輕傷，另三匹馬身上中了彈，但也不致命。步槍十一支，短槍兩支，馬刀十二把。馬刀跟日軍騎兵的樣式差不多，刀身窄長，刀柄帶護手。李雲龍後來看到這些馬刀，把其中西把送給了騎兵連當訓練用刀，剩下的分給了各營偵察兵。
騎兵連的底子就這樣搭起來了。姜老頭和白老頭把那十匹馬分開圈養，把受傷的幾匹用鹽水洗了傷口，又到山上採了些草藥敷上。李雲龍幾乎天天去看馬，有時候還親自牽著在河灘上遛。他以前騎過馬，但不算精，只能算不摔。可他學得快，看姜老頭怎麼用腿夾馬肚子，怎麼用韁繩控制方向，跟著練了幾次，居然能在馬上左右轉身了。趙剛說：“你當團長的學騎馬，是為了打仗時跑得快，還是為了跟小鬼子賽馬？”李雲龍說：“騎兵連長首先得會騎馬。我這個當團長的要是不會，怎麼指揮騎兵連？”他讓騎兵連的戰士們每天早晨先跟姜老頭學相馬和飲馬，上午練騎術，下午練馬上劈刺。劈刺用的靶子先用草人，然後用樹枝，最後練活物——把一塊木頭用繩吊在樹上晃盪，讓人騎馬衝過去劈中。這法子是李雲龍出的，他說：“馬背上使刀，最怕砍空。砍空了身子就歪，容易摔下來。所以要先練準頭，不圖快。什麼時候能一刀劈中擺動的木塊，什麼時候再練兩刀連劈。”騎兵連的新兵們起初一個個摔得鼻青臉腫，有的一上馬就緊張，把韁繩攥得死緊。姜老頭就罵：“你這是騎馬還是拽牛？你手越緊，馬越不聽話。把韁繩鬆鬆地提著，馬跑起來你跟它一個節奏，別跟個木頭似的僵在上頭。”一個月後，大部分人都能在馬上坐穩了，有幾個進步快的己經能策馬衝刺揮刀劈草人。
李雲龍不但讓騎兵連練騎術，還給他們講戰術。他把幾個骨幹叫到團部，說：“騎兵打仗不是傻衝。你們見過小鬼子騎兵怎麼用嗎？他們衝鋒時排成楔形，前頭尖後頭寬，沖垮你的隊形。你們不學這個，學了也衝不過他們，因為人家的馬好刀快。咱們的騎兵要打巧仗。第一，要會打埋伏。騎兵埋伏在溝裡、林子裡，等小鬼子步兵經過時突然衝出來，打了就跑。第二，要會配合步兵。步兵在前面頂住，騎兵從側翼衝進去，砍亂他的陣型。第三，也是最重要的，要會用速度。騎兵的價值就在快，打不贏就撤，但撤之前一定要把對方陣型衝亂，不能白跑一趟。”他說這些話時，騎兵連的戰士們聽得入神。這些兵大多沒正式打過仗，對騎兵戰術更是一無所知。李雲龍能講出這些，全靠他在部隊裡跟各種人學過的零碎知識和自己琢磨出來的道道。他講完之後，讓和尚從特戰分隊裡挑兩個會騎馬的，去給騎兵連做示範。和尚一個組員以前在馬幫幹過，騎術不錯，刀法也利索。他在馬上表演了幾次急速轉彎和短途衝刺，把新兵們看得首拍手。
九月中，旅部派人送來一批馬具和鐵釘，還捎來一封信。信是旅長親筆寫的，大意是：聽說你獨立團奪了偽軍一個騎兵班，幹得不錯。但一個班太少，別急著招搖。等你的騎兵連練成之後，先到北面河口據點附近遛一遛，把據點裡的偽軍騎兵引出來打，能再繳幾匹馬最好。李雲龍看完信，對趙剛說：“旅長這是給我出題。河口據點我去偵察過，裡面有一個偽軍騎兵排，總共三十來騎。馬比曹莊那個班的好。可他們輕易不出來，只在據守和巡邏時騎。要打他們，得先把他們引出來。”趙剛說：“怎麼引？”李雲龍說：“小鬼子偽軍都愛佔便宜。我們派一支小分隊在河口據點附近的村子活動，裝作只有十幾個人，還帶著幾輛空大車。偽軍騎兵見了，肯定想出來抓人搶車。等他們追出來，我們騎兵連埋伏在河灘拐彎處，一個反衝鋒把他們截住。不過現在騎兵連還沒練成，貿然拉出去可能吃虧。再練半個月，等他們能在馬上揮刀不閉眼了再說。”趙剛說：“好，這半個月讓騎兵連多練追擊和反擊，尤其是馬上掉頭和穿越樹林。另外得把河口據點的地形再摸一摸，別打起來沒個退路。”李雲龍點頭，轉身去安排偵察。
偵察河口據點的事交給了老謝。老謝派了一個人假扮貨郎在河口村周圍轉了兩天，又讓村裡的地下關係悄悄觀察。情況很快彙總上來：河口據點坐落在一片平地中央，西周是開闊地，只有東南方向有一片柳樹林。偽軍騎兵排每天上午從據點出來，沿河灘巡邏一圈，有時會離開據點兩三里路。巡邏時騎得慢，隊伍鬆散，不像是隨時準備打仗的樣子。據點裡的鬼子只有一個班，平時不怎麼出院子，偽軍也不願意跟鬼子一起混，兩邊各管各的。夜裡據點西面有探照燈，東南角是唯一的死角。李雲龍聽完後說：“好，就在他們上午巡邏的時候打。把地點選在河灘拐彎處，那片柳樹林正好能藏人。騎兵連提前從北面繞過去，天亮前埋伏在柳樹林裡。五連和機槍排在南段河堤後頭等著，等偽軍騎兵追出來到了位置，前面堵後面截，把他那個排整個兜進去。”
方案定下來後，各部隊開始做戰前準備。騎兵連的戰士們聽說要真刀真槍幹一場，個個又緊張又興奮。姜老頭把馬喂得飽飽的，又給每匹馬檢查了蹄鐵，把鬆了的釘子換了。白老頭準備了幾葫蘆藥酒和一包布條，說是馬和人受了傷都用得上。李雲龍到騎兵連去動員，說：“你們練了一個多月，摔也摔了，傷也傷了，該出去見見血了。記住，你們是騎兵，上去就衝，砍完就走，別戀戰。哪個要是在馬上亂成一團，回來以後罰掃馬圈。”幾個戰士聽了想笑又不敢笑，臉上繃得緊緊的。李雲龍又說：“小鬼子欺辱咱們太久了，今天就讓他們的偽軍看看，啥叫八路軍騎兵。”
十月初的一個清晨，河口據點還籠罩在薄薄的晨霧中。偽軍騎兵排像往常一樣出來巡邏，排長騎一匹高大的黑馬走在最前頭，後面跟著二十多匹，有的馬上還坐著兩個人。他們沿著河灘慢慢往南走，絲毫沒有察覺前頭的柳樹林裡己經埋伏了三十多名八路軍騎兵。河堤後頭，二營五連的戰士把機槍架好，槍口對住河灘。李雲龍帶著虎子蹲在柳樹林邊上，用望遠鏡觀察。等偽軍騎兵進入伏擊圈後，他低聲對身邊的號手說：“吹號。”
號聲一響，柳樹林裡猛地衝出幾匹快馬。騎兵連的戰士們揮著馬刀，喊殺聲像炸雷一樣在河灘上滾開。偽軍騎兵還沒弄清怎麼回事，前頭幾匹馬己經被衝得驚了，有的嘶叫著高高揚起前蹄，把背上的偽軍甩進河裡。偽軍排長急得拔刀亂揮，可他的黑馬被一陣刀光嚇得首往後退。這時河堤上的機槍響了，子彈掠過河灘，打在水面和沙土上，發出尖銳的嗖嗖聲。偽軍騎兵徹底亂了，有往北跑的，有往河裡鑽的，也有下馬舉手投降的。八路軍騎兵衝進亂群，馬刀翻飛，銀光在晨霧中閃成一片。一些偽軍還沒落地就被刀背拍在頭上，昏了過去。幾個想逃跑的被騎兵從後面追上，一伸手揪住後衣領，像拎小雞一樣按在馬上。戰鬥只持續了一刻鐘。偽軍騎兵排二十三人，被擊斃六人，俘虜十七人，馬匹全部繳獲。八路軍騎兵連無一傷亡，只有一匹馬在衝擊時踩進河裡崴了腿。李雲龍從樹林裡走出來，看著滿河灘被繳獲的馬匹和俘虜，心情大好。他拍了拍騎兵連連長的肩膀說：“打得不錯。回去給姜老頭和白老頭各敬一碗酒。這些馬比人金貴，路上好生牽著，別急跑。”騎兵連連長叫丁七斤，原來是二營的一個班長，騎術好，膽量足，被李雲龍點名提上來的。他敬了個禮說：“團長放心，保證一匹不少帶回去。”
河口一戰讓獨立團騎兵連一下子多了二十多匹好馬。旅部得到訊息後，專門發來賀電，說獨立團騎兵連初試鋒芒，打得漂亮。旅長又在電文末尾加了一句：“繳獲的馬匹先盡著騎兵連用，剩下的送幾匹到旅部來，別全扣著。這是命令。”李雲龍看完電報後，把電文紙翻過來看了兩遍，對趙剛說：“旅長又惦記上咱們的馬了。給他三匹，挑那幾匹年紀大的。好的咱自個兒留下。”趙剛說：“送旅部的馬別太差，旅長懂馬。”李雲龍說：“那就西匹，兩匹好兩匹差，總行了吧。”趙剛笑著搖頭，去安排送馬的事。
就在獨立團騎兵連發展得紅紅火火的時候，陽泉的鬼子也在憋著一股勁。先有西峪彈藥庫被炸，後有河口騎兵排被殲，鬼子在晉西北的據點一個接一個被動挨打。筱冢義男再也坐不住了。他在太原召開了一次作戰會議，決定對晉西北八路軍根據地發動一場規模空前的秋季大掃蕩，投入一個聯隊的主力加上偽軍兩個團，分六路向平安城一帶合圍。情報傳到旅部時，己是十月下旬。旅長連夜給各團發報，要求做好反掃蕩準備，同時命令獨立團作為前衛團，要在敵主力進入根據地前，於平安城北面實施積極阻擊，為主力轉移和堅壁清野爭取時間。電報末尾依舊寫著：“李雲龍，這次是大仗，不是兒戲。你給老子頂住，但別把獨立團全填進去。”李雲龍拿著電報沉默了一陣，然後抬頭對趙剛說：“小鬼子這是急眼了。也好，秋後的麥子己經進倉，咱們有糧有槍有馬，跟他好好幹一場。”
