李筠兒給老漢添了碗茶。
老漢輕嘆一聲，把茶碗接在手裡：“去年蘇丹下了令，各村貢賦翻倍。”
“交不出的，先拉牛，再抓人。”
“北邊兩個村被抓走十幾口，關進皇城修宮，再也沒回來過。”
“那地不種了，貢賦不更交不上？”李筠兒追問。
“上面不管你交不交得上。”
老漢苦笑一下，繼續道：“反正稅吏來了，只要能翻出值錢物件，湊夠數就行。”
“湊不夠，拿人抵。”
聽完通譯的翻譯，沈七把茶錢擱在桌上，多給了幾枚當地的貨幣。
老漢推了推，還是收下了。
幾人沒在茶棚久留，趁著最後一點天光，繼續往南趕。
官道兩側的村寨越來越密，但煙火越來越少。
有幾次經過村口，風從村巷裡灌出來，帶著一陣若有若無的血腥味。
李筠兒鼻子皺了皺，沒說話，腳步也沒停。
天擦黑時，路邊一處被野草沒過的岔路口，一個揹著竹弩的獵人從樹後走出來，手裡拎著只幾隻老鼠。
一名通譯喊住他，問往茉莉芬東邊山路怎麼走。
獵人上下打量他們一眼，停在李筠兒身上時多看了兩息：“你們是收藥的明人？”
“對，收藥的。”
“我勸你們別進山。”
獵人把老鼠掛在腰間：“山裡現在全是逃稅的人，亂得很。”
通譯感謝道：“多謝提醒，不過我們錯過了宿頭，想問問這附近可有落腳的地方。”
獵人往官道兩頭望了望說道：“天黑了，這附近不平安。”
“我家就在前頭山腳，不嫌棄的話，住一晚，天亮再走。”
沈七拱手道謝，領著騾子跟上。
獵人的家在官道拐進去半里的山坳裡，三間茅屋圍個小院，後頭一口淺井，門口堆著劈好的柴。
屋裡點著一盞椰油燈，光線昏黃，一個女人坐在門邊補漁網，見有客人，起身朝屋裡讓。
“這是我女人卡米拉。”
獵人把幾隻老鼠掛在簷下，對著沈七他們說道：“你們坐，我讓她熱鍋湯。”
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