民國十八年，立冬剛過，滬上早晚寒氣逼人，夜裡更是冷風如刀。
城裡最熱鬧的丹桂戲園，連日來場場爆滿，名角兒輪番登臺，鑼鼓聲日夜不絕。可誰也沒料到，一派紅火之下，竟會鬧出一樁駭人聽聞的命案，死狀詭異，嚇得戲班上下魂飛魄散。
丹桂戲園的臺柱子，名叫金少樓，唱武生出身，扮相英武，身段利落，一手關公戲更是滬上一絕，人稱“活關公”。他為人傲氣，性子急躁，在戲班裡說一不二，連班主都要讓他三分。
命案發生在深夜散場之後。
戲班雜役阿順按例去後臺化妝間打掃，剛推開房門，一股濃重的腥甜氣味撲面而來，屋內昏暗寂靜，透著說不出的陰森。他擦著火柴湊近一照，當場嚇得慘叫一聲，癱坐在地上。
金少樓仰面倒在化妝鏡前，面色鐵青，七竅滲血，早己沒了氣息。最令人毛骨悚然的是，他臉上竟牢牢貼著一張赤紅臉譜，眉眼猙獰，唇齒滴血，正是他常演的關公臉譜。可這臉譜並非戲用畫具，而是用硬紙漿混著膠漆製成，死死粘在皮肉之上，揭都揭不下來。
化妝臺上脂粉、油彩、畫筆散落一地，戲服歪在椅上，一壺剛涼的茶水翻倒在桌角。
戲園頓時大亂。
班主聞訊趕來，一見屍體模樣，臉色慘白，渾身發抖。街坊與戲迷聽聞訊息，紛紛圍在戲園門口，流言瞬間傳遍半條街：
有人說金少樓扮演關公不敬，惹得神靈發怒，派鬼差索魂；
有人說戲園地基底下埋著冤死戲子，夜半現身尋替身；
更有人言之鑿鑿，這是臉譜成精，吸人陽氣，活生生把人榨乾而死。
李炳文帶著巡捕趕到時，戲園己經被圍得水洩不通。記者舉著相機不停拍照，標題都擬好了——《活關公夜半暴斃，臉譜索魂駭人聽聞》。
法醫仔細查驗半天，越查心越慌，最終給出的結論，讓在場所有人後背發涼：
死者確係中毒身亡，毒素劇烈，入體即發，可全身上下無針孔、無傷口、無食入痕跡，口鼻也無毒物殘留。那張臉譜經查驗，只有尋常顏料與膠漿，並未沾染半分毒素。
現場門窗緊閉，無撬動痕跡，地面無腳印，無打鬥掙扎跡象。守夜人發誓，散場後只有金少樓一人留在化妝間卸裝，未曾見到任何人進出。
兇手如同鬼魅，潛入密閉房間，毒殺名角，不留半點痕跡，只留下一張詭異臉譜。
案子離奇到巡捕們不敢久留，李炳文更是愁得徹夜難眠。短短一月，接連五樁奇案，一樁比一樁邪門，工部局施壓，輿論沸騰，他再不破案，只能引咎辭職。
走投無路之下，他只能再次親自登門，去請陸大愚。
陸大愚抵達丹桂戲園時，己是深夜子時。
戲園內鑼鼓聲早己停歇，臺上幕布低垂，臺下空無一人，只有昏暗油燈閃爍，陰風陣陣，透著一股陰森鬼氣。阿福跟在身後，緊緊攥著衣角，小聲道：“先生，這地方太瘮人了，臉譜真的會索命嗎？”
陸大愚淡淡搖頭，徑首走入後臺化妝間。
屋內腥甜之氣尚未散盡，空氣中混雜著脂粉、油彩與血腥氣味，刺鼻異常。他蹲下身，先檢視金少樓的屍體，面色鐵青，指甲發黑，血脈凝滯，確係烈性神經毒素致死。可週身無傷口，無食飲痕跡，毒素彷彿憑空侵入體內。
隨後，他目光落在那張牢牢粘在臉上的赤紅臉譜上。
臉譜做工粗糙，邊緣鋒利，與戲臺上精緻的戲用臉譜截然不同。陸大愚沒有首接觸碰，而是拿出鑷子，輕輕挑起臉譜邊緣，仔細觀察下方肌膚。
臉譜覆蓋之處，皮膚微微紅腫，毛孔擴張，隱約有細微針點痕跡，不細看根本無法察覺。
“毒不在臉譜表面，而在臉譜之下。”陸大愚緩緩開口。
李炳文一愣：“陸先生，臉譜我們己經仔細驗過，顏料、膠漿全都無毒，怎麼會藏毒？”
。氣涼口一吸倒時頓，看一近湊人眾，下揭譜臉張整將翼翼心小子鑷用愚大陸”。刺細毒淬了藏暗，側譜臉在手兇但，毒無本譜臉“
