民國十八年，九月中旬，寒露將至，滬上早晚涼意己深，婚嫁祝壽之風漸盛，城中銀樓生意也隨之火爆。
公共租界與華界交界的金陵路上，德盛銀樓金字招牌高懸，氣派非凡。掌櫃姓洪，名萬堂，外號“洪扒皮”，靠著一手缺斤短兩、以假充真、偷金換銀的伎倆，短短數年便成了滬上銀樓業的大戶。
洪萬堂心黑如炭，手段陰毒：
- 收舊金時強壓成色，用強硝酸洗金，暗吞金屑；
- 給客人打首飾時，用銅芯包金、摻銀減重，轉手牟取暴利；
- 遇上窮苦人家典當救命金銀，更是狠壓價格，逼得人走投無路；
- 更暗地裡勾結劫匪，銷贓黑金，手上沾著不少見不得光的血錢。
銀樓後院，設有一間鍊金密室，是洪萬堂的禁地。
密室由厚磚砌築，僅一門一窗，內建熔金爐、坩堝、試金石、天平，門窗均從內上鎖，不許任何人靠近。他每日打烊前必親自入內，清點黃金、熔鍊小金塊、藏匿私吞的金粉，這習慣數年不變。
這日入夜，夥計上門收攤，卻遲遲不見洪萬堂出來。
鍊金密室門窗緊閉，屋內悄無聲息，連往常鼓風機的聲響都己消失。
夥計心中發毛，拍門高喊：“掌櫃！掌櫃！”
屋內死寂一片。
眾人慌了，連忙叫來人合力撞門。
木門轟然破開，一股灼熱混著焦糊、金屬與血腥之氣撲面而來，燈火一照，所有人嚇得魂飛魄散——
洪萬堂倒在熔金爐旁，上半身嚴重灼傷，胸口一片焦黑，血肉模糊，早己氣絕。
他雙手呈抓握狀，似在拼命抵擋什麼，身旁坩堝傾倒，金水潑灑一地，凝固成不規則金餅。
而在他身後那面被煙火燻黑的牆上，有人用焦黑指痕寫了兩個字：
吞金
密室之內，又是一樁匪夷所思的絕境兇案：
- 房門從內插死，小窗鐵欄完好，窗栓扣死，無撬動破壞痕跡；
- 屋內金條、金飾、銀圓分毫不少，賬目清晰，絕非劫財；
- 地面無打鬥痕跡，無外人腳印，爐具、工具擺放基本整齊；
- 死者既有灼傷，又有銳器擊心傷，傷勢怪異，不像意外失火；
- 密室狹小，一眼望穿，無藏身之處，兇手如同憑空來去；
- 鼓風機停轉，熔金爐半溫，既不像是爐炸，也不像是人為縱火。
訊息一夜傳遍滬上金銀業，街頭巷尾流言西起：
“洪萬堂吞金太多，被金神放火燒死了！”
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