晨光刺破鉛雲，灑在鹿鳴堡夯土牆上，卻化不開冬日寒意。
此刻，曹家大院人聲熙攘。
曹彪吊著左臂站在院中，看長子曹虎與幾個幫工將剔骨尖刀。放血槽盆搬上驢車。
人人皆穿鉚釘皮甲，腰挎直刀。曹豹等人則揹著強弓。這陣仗不像屠宰隊，倒像開赴前線的斥候。
過去兩日，邊軍百人隊入駐，不僅帶來肅殺之氣，更運來十餘車軍械。
民兵隊帶人清點造冊，凡十五歲以上。五十歲以下男丁，經核定後，皆可領取一套硬皮甲。一柄制式腰刀，弓弩長槍則按各家本事與需求分配。
秦猛也領回全套裝備，給沈秋月穿戴：
皮甲以多層牛皮壓制，關鍵處綴有銅鉚釘，入手沉實。牛筋複合弓勁力十足，箭壺裡二十支羽箭簇新；另有一柄腰刀，刀刃寒光凜冽。
“彪叔。”秦猛牽著烏騅馬進院時，曹虎正將最後一捆繩索紮緊。
“猛子來了！”曹彪轉頭，見他胯下烏騅馬側掛烏沉長槊，身後沈秋月全副武裝，棗紅馬上馱著行囊，也不禁心中感慨，點頭笑臉迎上。
聊了一陣，院裡陸續又來數人。
王鐵牛扛著砍山刀跨進門，一身輕鐵甲嘩啦作響。見秦猛眼睛一亮，“猛子哥，你看我這身！”
秦小山。李鐵柱緊隨而至。
兩人皆著皮甲，李鐵柱手持一杆鐵槍；秦小山背弓挎刀，見到秦猛紛紛圍攏。
算上曹虎：曹豹帶的四個幫工學徒，整支隊伍共十二人，披甲持械，肅殺之氣撲面而來。
曹彪挨個看過，偷摸摸塞給秦猛一個油紙包：“醬肉，路上吃。”
他又瞪向自己兩個兒子：“你倆聽猛哥兒的，手藝要精進，但小命更要緊！遇事別莽撞。”
“是，爹！”曹虎。曹豹齊聲應道。
秦猛接過醬肉揣進馬鞍袋，翻身上馬。烏騅馬揚蹄輕嘶。
他坐穩馬背的剎那，周身那股獵戶的樸實驟然內斂，腰背挺直如松，目光掃視間帶著巡狩般的銳利。院中眾人——包括曹彪皆是心頭一凜。
“走了。”
沈秋月幾乎同時翻身上馬緊隨，她這段時間，每日餵馬馴馬，閒時便練騎射，如今控馬已嫻熟。
隊伍魚貫出院，行過土街。
沿途堡民駐足或張望，有婦人朝隊伍中的人，高聲叮囑當心，有半大孩子羨慕地摸著柴刀。
屯堡西門，秦天寶與三名邊軍已等候多時。
為首女衛士二十三四歲，玄甲黑袍，腰挎長刀，英姿颯爽，赫然是帶秦猛領取甲冑的那位。
見隊伍到來，女衛士目光掃過眾人，在秦猛身上多停一瞬——這邊堡獵戶控馬時肩胯穩如磐石，猶如軍中老卒，絕非尋常鄉勇能有。
“猛子，這位是韓纓韓隊長，返磐石營覆命，正好與你們同路。”秦天寶介紹道，又壓低了聲音：“韓隊長是韓司馬親兵隊率，身手了得。”
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